却说宋江一行残兵败将溃逃后，一路在黄河故道旁的官道上，狼狈不堪的踉跄前行。
火把光芒在风中摇摇欲坠，映照着士兵们满是血污与疲惫的脸庞，断刀残甲散落沿途，伤员的呻吟声此起彼伏，与出征时的意气风发判若云泥。
宋江身披破损红袍，头发散乱如狂草，脸上还凝着未干的泥渍与血痕，往日里挥斥方遒的意气早已荡然无存，只剩满心的羞愤与滔天恨意。
他策马走在队伍最前，腰间佩剑歪斜晃动，剑鞘上的宝石早已遗失，脑海中反复回放着独龙冈上的惨烈景象：
武松银甲染血的挺拔身影、战狼大队如狼似虎的攻势、秦明陶宗旺被俘时的惨状，还有那些黑衣士兵手中威力惊人的兵器，每一幕都像钢针般扎进他的心窝。
“武松！匹夫！” 宋江咬牙切齿，指节攥得发白，指甲几乎嵌进掌心，“若不是你横插一脚，祝家庄早已是我囊中之物，济州也指日可待！此仇不报，我宋江誓不为人！”
他眼中满是阴鸷，那股睚眦必报的狠厉几乎要溢出来 —— 自他落草以来，从未吃过这般大亏，武松这个名字，已然成了他心头最刺骨的恨。
身旁的吴用面色苍白，羽扇早已不知所踪，长衫上沾满尘土与草屑，眼神却依旧带着几分深不见底的凝重。
他轻轻叹了口气，声音带着难掩的疲惫：“哥哥息怒，此次失利，全责在我。是我低估了祝家庄的抵抗意志，更未料到济州武松竟有如此魄力，不仅出兵驰援神速，还练出了这般精锐的队伍，打乱了我们的全盘计划。”
宋江摆了摆手，心中虽有怨气，却也知晓此刻不是追责之时。此次出征，梁山折损近千人马，被俘两百余人，连秦明、陶宗旺这样的头领都落入敌手，实力大损，若再自乱阵脚，只会雪上加霜。
但他眼底的恨意丝毫未减，心中暗忖：今日之辱，我必百倍奉还，武松、济州，迟早要被我踏平！
一路晓行夜宿，这支溃兵终于在三日后抵达梁山脚下。早已闻讯的鲁智深、呼延灼、李逵等头领，带着留守喽啰在山下迎接。
见队伍这般狼狈模样，众头领脸上的笑容瞬间凝固，取而代之的是满脸震惊与担忧。
“公明哥哥，吴军师，这…… 这是怎地了？祝家庄未能拿下？” 鲁智深大步上前，目光扫过死伤惨重的士兵，眉头紧锁，粗声问道。
宋江翻身下马，脸色青一阵白一阵，羞愧与恨意交织：“回去再说。”
众头领回到聚义厅，宋江对着众头领拱手道：
“让诸位兄弟失望了！此次攻打祝家庄，本以为胜券在握，却不料济州通判武松突然出兵驰援，我军腹背受敌，最终惨败而归！折损了不少弟兄不说，秦明、陶宗旺两位兄弟也被那武松生擒了！”
“什么？！” 众头领齐声惊呼。李逵当即挥舞着双斧，怒目圆睁地嘶吼：“那武松狗官好生可恶！竟敢坏我梁山大事！
哥哥，俺这就点上人马，杀回济州，救回秦明和陶宗旺兄弟，再把祝家庄踏平，砍了武松的狗头为弟兄们报仇！”
“是啊哥哥！不能就这么吃了哑巴亏！” 鲁智深也撸起袖子，满脸怒容。一时间，帐下群情激愤，个个恨不得即刻出兵复仇。
宋江抬手示意众人安静，沉声道：“诸位兄弟的心情，我全然理解。但此次失利，我军损失惨重，士气低落，若此时贸然出兵，无异于以卵击石。
那武松既然能击败我军，必然早有防备，祝家庄有他驰援，定会加固防御，济州城防也会进一步收紧，此刻前去，只会再遭惨败。” 他顿了顿，眼中闪过一丝狠厉，“但这仇，我们记下了！只是需从长计议！”
吴用适时开口，语气带着自责，却难掩眼底的算计：“公明哥哥所言极是。此次失利，我难辞其咎。
当初我制定计划时，本以为拿下祝家庄后，便可以独龙冈为跳板兵指济州，扩充我梁山势力。
那济州范维本就是草包一个，他断然不会救援祝家庄，哪知道新来的通判武松却能说服他出兵，且济州厢军士气不可同日而语，打乱了我们的部署。
如今打草惊蛇，祝家庄与济州已成硬骨头，短期内难以啃下，与其在此耗费心力，不如换个目标。”
“换个目标？” 宋江眼中闪过一丝疑惑，“军师有何高见？”
吴用目光扫过众头领，缓缓道：“我思量再三，认为下一步，我们应攻打高唐州！”
“高唐州？” 众人皆是一愣，宋江皱眉追问，“为何是高唐州？”
吴用嘴角勾起一抹算计的笑容，细细剖析：“其一，高唐州知府高廉，乃是当朝太尉高俅的叔伯兄弟。
此人依仗高俅权势，在高唐州为非作歹，搜刮民脂民膏，残害百姓，当地百姓对他恨之入骨。
我们攻打高唐州，正是顺应民心，师出有名。既能夺取粮草物资，又能招揽民心、扩充声势，更能借诛杀高廉，打击朝廷气焰 —— 毕竟他是高俅亲信，杀了他，便是给朝廷一个下马威！”
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