卡戎站旋转环的上层，被称为“穹顶区”的地方，重力似乎都带着不同的质感。这里的人工重力被微调到标准值的102%，让每一步都显得更加沉稳有力；空气循环系统注入了淡淡的雪松香气，掩盖了空间站常有的金属和臭氧气味。光线是经过精心设计的暖金色，从仿古壁灯和悬浮光球中流淌而出，在抛光的深色木饰面和黑色大理石地面上投下柔和的阴影。
凯尔·斯特林少校调整了一下礼服的领口。这套深蓝色制服是星区安全部门的正式着装，与他日常穿的勤务服不同，肩章更宽，袖口有银线刺绣，胸前挂着他“服役期间”获得的勋章——都是Zero的后勤小组精心挑选的，足够显眼但不会引人深究。
“放松点，斯特林。”走在他身旁的是调查部主管马库斯·瑞恩，一个头发花白、眼神犀利的男人，在卡戎站已经工作了十二年，“第一次参加总督的晚宴？”
“是的，长官。”凯尔回答，声音保持着恰到好处的恭敬与一丝不易察觉的紧张——一个新晋少校应有的表现。
“记住，少说话，多观察。”瑞恩压低声音，“这里每个人都是演员，包括总督本人。”
他们穿过一道双开的橡木大门，门内传来古典弦乐和低声交谈的混合声浪。宴会厅的规模超乎凯尔的预期——在空间站这样寸土寸金的地方，这个厅堂几乎有一个小型船坞那么大。弧形穹顶上是全息投影的星空图，缓慢旋转，展示着帝国边境星区的版图。长条餐桌铺着白色亚麻桌布，银制餐具在灯光下闪烁，侍者穿着复古风格的制服，托着酒盘在宾客间无声穿梭。
而人群，才是真正的景观。
星区总督卢西恩·沃雷克站在大厅中央，像一颗恒星被行星环绕。他五十岁左右，身材保持得很好，深红色总督制服剪裁完美，肩上代表着帝国权威的金色流苏随着他的每一个动作轻轻晃动。他的笑容宽厚而富有感染力，正与一位穿着华丽长裙的女性交谈，时不时发出恰到好处的笑声。
但Zero的眼睛看到的不仅是表象。
他的目光扫过沃雷克左手腕——那块腕表是科伦巴大师的定制款，市值足够购买一艘中型巡逻艇；右手无名指的戒指镶嵌着一颗罕见的深空蓝钻，这种矿物只在一个已被帝国封锁的星球上发现；就连他制服的扣子，在特定角度下都显示出微弱的能量纹路——那是反扫描涂层的特征，常用于情报人员的高级装备。
一个边境星区总督，薪水再优厚，也不该拥有这些。
“啊，瑞恩主管！”沃雷克发现了他们，笑容更加灿烂地展开，“还有这位一定是新来的斯特林少校。欢迎，欢迎来到卡戎站。”
凯尔以标准军姿立正，敬礼。“总督阁下。”
“放松，放松。”沃雷克拍拍他的肩膀，力道掌握得很好，既显亲近又不失威严，“我听说你在调查泛星矿业那批失踪货物？干得不错，三天就发现了灰港公司的异常。年轻人有锐气是好事。”
消息传得真快。Zero的报告今天下午才提交，晚宴时就已经传到总督耳中。这意味着要么沃雷克对安全部门的事务有超乎寻常的关注，要么他在部门内有直接的眼线——或者两者皆有。
“只是尽职而已，阁下。”凯尔谦虚地回应。
“尽职。”沃雷克重复这个词，笑容里多了一丝难以捉摸的东西，“在这个星区，尽职是个稀缺品质。保持下去，少校。帝国需要更多像你这样的人。”
他说这话时，目光短暂地与站在他右后方的一个男人交汇。那个男人身材瘦削，穿着深灰色行政官员制服，脸上没有任何表情，像一尊雕塑。凯尔在简报资料中见过他——卡戎站税务长格里高利·索恩，沃雷克的亲信之一。
“让我为你介绍几位重要人物。”沃雷克自然地转换话题，引领凯尔走向一组宾客。
接下来的二十分钟是一场精心编排的社交舞蹈。凯尔见到了卡戎站海关总长（一个面色红润、笑声洪亮的男人，手指上戴着三枚不同颜色的宝石戒指）；星区贸易代表（一位优雅的中年女性，说话时每个音节都经过精心打磨）；以及几位“民间商人代表”（他们的衣着和谈吐与真正的商人相去甚远，眼神中有着官员才有的算计）。
每个人都在表演。每个人都在用礼貌的言辞编织着无形的网络。而Zero，作为凯尔·斯特林，只是这场表演中的一个新角色，一个需要被评估、被分类、可能的话被吸纳进这个系统的零件。
晚宴正式开始，宾客入座。凯尔的位置被安排在长桌的中段——不够显眼，但也能清楚看到主位上的总督。他的左侧坐着一位矿业公司代表，右侧则是安全部门的一位同僚。
第一道菜是合成肉排配奶油酱汁，摆盘精致，味道标准。侍者倒酒时，凯尔注意到酒瓶上的标签——那是来自核心星区着名酒庄的年份酒，一瓶的价格相当于卡戎站普通工人三个月的薪水。
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