京城的晨雾还未散尽，尚食局的后门便吱呀一声被推开，几个身着青布宫装的宫女挎着食篮，脚步匆匆地往里走。叶清柔混在其中，一身洗得发白的粗布宫装，脸上涂着淡淡的灰痕，刻意压低了眉眼，将那份曾经的矜贵与狠戾尽数敛去，乍一看，与那些寻常宫女并无二致。
她的腰间挂着一块崭新的身份腰牌，上面刻着“尚食局，宫女，青叶”，这是周远利用禁军副统领的职权，连夜为她伪造的。昨日傍晚，周远亲自将腰牌送到隐秘宅院，看着她时，眼中带着几分审视与警告：“青叶，记住你的身份。进了尚食局，少说话，多做事，莫要露出半分破绽。陛下的汤药，每日辰时三刻由尚食局掌事宫女亲自送到养心殿，你要做的，就是摸清煎药的流程，找准下手的时机。”
叶清柔当时正对着铜镜，一点点抹去脸上的脂粉，换上粗布衣裳。听到周远的话，她嘴角勾起一抹冷冽的笑，却并未回头：“周统领放心，我在宫中待了十几年，什么规矩不懂？倒是你们，伪造圣旨的事，可别出了岔子。我要的，是叶灵兮和赵景珩身败名裂，可不是我们几人先栽进去。”
周远皱了皱眉，沉声道：“此事事关重大，我们自然会谨慎。你只需做好自己的事，事成之后，少不了你的好处。”
“好处？”叶清柔终于转过身，眼中满是怨毒，“我要的不是好处，是叶灵兮的命！是她夺走了我的一切，我定要让她尝尝，什么叫生不如死！”
周远看着她眼中近乎疯狂的恨意，心中微微一凛，不再多言，转身离去。
此刻，叶清柔跟着众人走进尚食局的后厨，一股浓郁的药香扑面而来。偌大的房间里，十几个灶台一字排开，每个灶台上都架着乌黑的药罐，火苗舔舐着罐底，咕嘟咕嘟的声响此起彼伏。几个老宫女正守在灶台边，不时掀开罐盖，用长柄勺子搅动着里面的汤药，神情专注。
一个穿着深色宫装、面容严肃的中年宫女走了过来，目光扫过叶清柔，眉头微蹙：“你就是新来的青叶？”
叶清柔连忙低下头，躬身行礼，声音刻意压得沙哑：“回刘掌事的话，奴婢正是青叶。”
刘掌事上下打量了她一番，见她衣着朴素，态度恭顺，便点了点头：“尚食局不比别处，规矩大得很。尤其是陛下的汤药，更是半分差错都出不得。从今日起，你就跟着张嬷嬷，学如何煎药、辨药，记住，不该问的别问，不该看的别看，做好自己的本分就行。”
“奴婢记住了，多谢刘掌事提点。”叶清柔再次躬身，姿态谦卑得无可挑剔。
刘掌事不再多言，转身对着一个头发花白的老宫女喊道：“张嬷嬷，这新来的青叶就交给你了，好生教教她。”
张嬷嬷应了一声，走过来对着叶清柔扬了扬下巴：“跟我来吧。”
叶清柔连忙跟上，一路低眉顺眼，不敢有丝毫懈怠。张嬷嬷领着她走到最里面的一个灶台前，指着灶上的药罐道：“这就是陛下的驱寒汤药，每日寅时开始煎，要文火慢熬三个时辰，期间需搅动十二次，每次搅动都要顺着一个方向，不能乱了章法。药材都是太医院亲自送来的，每一味都要过秤，半点都不能差。”
叶清柔一边听着，一边偷偷打量着四周。她注意到，尚食局的防卫虽不算森严，却也处处透着谨慎。送药材的太医院医官，每次进来都要核对腰牌；煎好的汤药，要由刘掌事亲自尝过，确认无误后，才能装进银质的药碗，送往养心殿。
“愣着干什么？”张嬷嬷见她走神，眉头一皱，呵斥道，“还不快过来帮忙添柴！火要保持均匀，不能大也不能小，不然汤药的药效就会受影响。”
“是，是。”叶清柔连忙回过神，拿起一旁的木柴，小心翼翼地往灶膛里添，目光却始终在药罐与周围的环境中打转。她注意到，张嬷嬷年纪大了，眼神有些不好，每次搅动汤药时，都要凑近了才能看清罐子里的情况；而刘掌事每日辰时二刻，都会去前殿核对当日的膳食清单，这半个时辰，便是尚食局后厨防守最松懈的时候。
一个念头，在她心中悄然成形。
接下来的几日，叶清柔表现得极为乖巧，每日天不亮就起来，跟着张嬷嬷忙前忙后，生火、辨药、搅动汤药，样样都做得有模有样。张嬷嬷见她手脚麻利，态度恭顺，渐渐对她放下了戒心，偶尔还会指点她几句煎药的诀窍。
这日午后，尚食局的宫女们都聚在一起休息，叶清柔故意凑到几个年轻宫女身边，装作不经意地问道：“姐姐们，听说近来京城外面都在传，瑞王殿下居功自傲，私自在边关囤了不少兵器，是真的吗？”
一个圆脸宫女闻言，连忙捂住她的嘴，紧张地四处看了看：“嘘！你不要命了？这种话也是能乱说的？瑞王殿下是陛下跟前的红人，你这话要是被人听到，小心脑袋不保！”
叶清柔故作害怕地缩了缩脖子，眼中却闪过一丝得意：“我也是听外面的人说的，还以为是真的呢。”
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