青州的晨雾还未散尽，灵兮阁后院的青石板路泛着湿冷的光。叶宏远与周氏已在灵兮阁门前等了整整三日，每日天不亮便来，直到暮色降临才肯离去，往日的体面与傲气，早已在一次次被拒绝中磨得干干净净。第三日午后，当伙计终于传话“姑娘愿意见你们”时，两人几乎是踉跄着跟着伙计往后院走，眼中满是劫后余生的期待。
可这份期待，在踏入偏厅的那一刻，便被瞬间浇灭。灵兮阁的正厅雕梁画栋，摆着上好的红木家具，是接待贵客的地方；而他们被领去的偏厅，却只有简单的四把木椅与一张方桌，墙角的香炉里燃着最便宜的线香，空气中连一丝名贵熏香的气息都没有。这般明显的区别对待，像一记无声的巴掌，狠狠扇在叶宏远与周氏脸上，让他们刚燃起的希望，瞬间蒙上了一层屈辱的阴影。
叶灵兮已坐在主位上，穿着一身素色襦裙，发间只簪着一支银质簪子，没有丝毫多余的装饰。她抬眸看向走进来的父母，眼神平静得像一潭深水，没有惊讶，没有怨恨，更没有久别重逢的温情，仿佛只是在见两个普通的陌生人。
“不知父亲母亲前来，有何贵干？”叶灵兮的声音很轻，却带着一种不容置疑的疏离，打破了偏厅内的沉默。
叶宏远的脸瞬间涨得通红，张了张嘴，却半天说不出话来。他这辈子从未如此狼狈过——作为叶家的家主，他习惯了被人恭敬对待，如今却要在自己的女儿面前，放下所有身段，乞求对方的帮助。周氏见状，连忙拉了拉他的衣袖，自己上前一步，脸上挤出讨好的笑容：“灵兮啊，我们……我们是来求你帮忙的。你也知道，叶家的丝绸生意全靠青州的货源，如今断了供应，店里都快开不下去了。之前是我们不对，是我们糊涂，不该赶你走，不该亏待你母亲……你大人有大量，就原谅我们这一次，恢复对叶家的丝绸供应好不好？我们愿意多付三成货款，只要你肯点头，什么都好说！”
她说着，眼中泛起泪光，语气带着几分哽咽，试图用往日的母女情分打动叶灵兮。可叶灵兮只是静静地看着她，脸上没有丝毫动容，仿佛听着别人的故事。
“多付三成货款？”叶灵兮缓缓重复了一遍，嘴角勾起一抹极淡的冷笑，那笑容里满是嘲讽，“母亲觉得，叶家欠我的，是三成货款就能还清的吗？”
周氏的笑容僵在脸上，眼神闪烁着不敢与她对视。叶宏远深吸一口气，终于开口，语气带着几分无奈与恳求：“灵兮，过去的事我们知道错了，你要怎样才能消气？只要能恢复供应，我们都答应你。叶家不能垮，那是你祖父一辈子的心血啊！”
“祖父的心血？”叶灵兮抬眸，目光锐利地看向叶宏远，“当年祖父临终前，特意嘱咐你要好好照顾我母亲，好好待我，你做到了吗？你为了攀附二皇子，变卖我母亲的嫁妆，将她气得卧病在床；你为了让叶清柔嫁入皇子府，毫不犹豫地将我赶出家门，让我在京城街头流浪。那时你怎么没想过，叶家是祖父的心血？”
一连串的质问，像重锤一样砸在叶宏远心上，让他脸色惨白，哑口无言。偏厅内的气氛瞬间降到冰点，只有香炉里的线香燃着，发出细微的“滋滋”声。
许久，叶灵兮才重新开口，语气恢复了平静，却带着不容讨价还价的坚定：“恢复供应可以，但我有两个条件，若是你们答应，我立刻让王管事安排发货；若是不答应，你们现在就可以离开，灵兮阁不缺叶家这一个客户。”
叶宏远与周氏对视一眼，眼中满是急切，周氏连忙说道：“你说！只要我们能做到，一定答应！”
“第一，”叶灵兮伸出一根手指，语气冷冽，“写下十万两白银的欠条，作为叶家当年对我母亲的亏欠、对我的伤害的补偿。这十万两，不限还款期限，但必须立下字据，盖上叶家的印章，日后我若需要，叶家必须无条件支付。”
“十万两？”叶宏远猛地提高声音，眼中满是震惊与愤怒，“灵兮，你这是趁火打劫！叶家现在根本拿不出这么多钱！”
“我没让你们现在拿出来。”叶灵兮淡淡地说道，“我要的是一个承诺，一个叶家欠我母女的承诺。若是连这点都做不到，那我们也没什么好谈的了。”
周氏连忙拉住愤怒的叶宏远，对着叶灵兮陪笑道：“我们答应！我们答应！不就是写欠条吗？我们写！那第二个条件呢？”
叶灵兮看向她，伸出第二根手指：“第二，从今往后，叶家所有的丝绸生意，都必须通过灵兮阁分销。无论是生丝采购，还是成品销售，都要经由灵兮阁的渠道，利润按三成上交灵兮阁。简单来说，叶家往后就是灵兮阁的‘合作商户’，需遵守灵兮阁的规则，听候灵兮阁的安排。”
“什么？！”叶宏远再也忍不住，猛地一拍桌子，站起身怒视着叶灵兮，“你这是要吞并叶家的生意！叶灵兮，你别忘了，你是叶家的女儿！”
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