汉水之畔，南郑城下，战火如荼。
马超、张辽、庞德率领的幽并凉联军，初时进展堪称神速。凭借出其不意、士气高昂和将领的勇猛，连破阳平、褒中，迅速兵临南郑城下，将张鲁压制得喘不过气。张鲁麾下以五斗米道教徒为主的军队，信仰狂热，然在真正的百战精锐面前，无论是装备、训练还是战阵配合，都相形见绌。南郑城虽然坚固，但在汉军猛烈的攻城器械（云梯、冲车、投石机）和悍不畏死的反复冲击下，已是摇摇欲坠，多处城墙破损，守军伤亡惨重。
张鲁本人一度绝望，甚至做好了“以身殉道”、与城池共存亡的准备。城中人心惶惶，若非五斗米道对基层的控制力极强，恐怕早已出现内乱开城之事。
然而，就在南郑城破在即的关键时刻，来自南方的援军——刘璋派遣的东州兵，在将领吴懿的率领下，历经艰险，终于穿过米仓道，赶到了战场！
东州兵，乃刘焉入蜀时带来的南阳、三辅流民及部分旧部组成，多年来在蜀地相对安定，并未经历大规模战事，但底子尚在，装备较为精良，且对刘氏较为忠诚，是益州军中较为可靠的一支力量。吴懿也非庸才，用兵稳重。
东州兵的到来，立刻改变了战场态势。吴懿并未贸然与城外的汉军主力决战，而是依据地势，在汉水南岸、南郑城西南侧建立起稳固的营垒，与南郑城形成掎角之势。他派精兵入城协防，大大增强了南郑的守备力量，稳住了摇摇欲坠的防线。
与此同时，得到援军鼓舞的张鲁军，士气也有所回升，依托城池，抵抗得更加顽强。
马超、张辽见援军抵达，且敌军据险而守，便知速胜已不可能。他们尝试对东州兵营垒发动了几次试探性进攻，皆被吴懿依托地形和营寨工事击退。强攻南郑，则必然侧翼受到东州兵威胁。战线，顿时从一面临城的围攻，变成了对南郑城及东州兵营垒的“双点”进攻，难度陡增。
汉军虽勇，然兵力不过两万，深入敌境，补给线漫长（需翻越秦岭），仰攻坚城与敌营，逐渐感到吃力。张辽建议分兵，一部围城，一部寻机击溃或逼退东州兵。但吴懿用兵谨慎，深沟高垒，不与汉军浪战，只是牢牢钉在汉水南岸，如同一颗顽石，卡在汉军咽喉。
战事，从最初的突袭猛攻，迅速演变成了艰苦的攻城战与消耗战，陷入了令人焦灼的僵局。汉中平原的雨季也渐渐来临，道路泥泞，进一步增加了汉军后勤和作战的困难。
就在汉中战事陷入泥淖，马超、张辽进退维谷，向长安请求增援或指示之时，一个更坏的消息，如同雪上加霜，从东方传来。
长安，大司马府。
耿武的脸色，比窗外的阴云还要沉郁。他面前的书案上，并排放着两份紧急军报。
一份来自汉中马超、张辽：“……吴懿东州兵至，与张鲁掎角，据险死守。我军强攻数日，伤亡渐增，南郑急切难下。雨季将至，粮道转运艰难。恳请主公示下，是增兵强攻，抑或暂退？”
另一份，则来自镇守潼关的张辽部将（非张文远，是另一张姓将领），以及镇守武关的徐晃（或另一将领）：“关东诸侯袁绍、曹操，似已得汉中战事消息。袁绍遣大将颜良、文丑，率军三万，进驻河内，兵锋直指潼关！曹操亦遣夏侯惇、于禁，率兵两万，出颍川，逼近武关！虽未大举进攻，然日夜挑战，修筑营垒，摆出进攻态势，关前压力骤增！”
“好一个趁火打劫！”耿武一拳砸在案上，眼中寒光闪烁。他没想到，袁绍、曹操的反应如此之快，而且时机拿捏得如此精准。显然，他们在汉中乃至长安，都有眼线，汉中之战陷入僵局的消息刚一传出，他们便立刻在关外施加军事压力，意图再明显不过——牵制关中兵力，使其无法增援汉中，甚至迫使耿武从汉中退兵！
徐庶、贾诩、田豫等人，皆面色凝重。
“主公，”徐庶沉声道，“袁绍、曹操此举，意在迫使主公两线作战，首尾难顾。若此时从关中抽调大军增援汉中，则潼关、武关空虚，袁、曹必大举来攻，关中危矣！若坐视汉中战事不利，则前期心血白费，更恐损兵折将，挫动军威。且益州刘璋、汉中张鲁，见我有后顾之忧，抵抗必更烈。”
田豫补充道：“据报，袁术在南阳也有异动，似有北上呼应之意。荆州刘表虽无出兵迹象，然其镇守襄阳，亦对我荆州北部构成潜在威胁。关东诸侯，此次配合，颇有默契。”
贾诩捻须，缓缓道：“此乃阳谋。彼等知主公根基在北，汉中远征，力有未逮。故以重兵压境，逼主公做出抉择：要么放弃汉中，退保关中；要么两头硬撑，陷入四面受敌之险境。无论哪种，对彼等皆有利。”
耿武站起身，走到巨大的地图前，目光在汉中与潼关、武关之间来回移动。汉中，是他西进战略的关键一步，此时放弃，前功尽弃，且会助长刘璋、张鲁气焰，未来再取更难。关中，是他的根本，绝不容有失。
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