定远城的午后，风沙将日头磨成了一团灰白的光晕。曜戈正爽蹲在货栈门口，面前摊着一匹新到的白绫，光滑的缎面在风沙中显得格外素净。该量尺寸了，他却怎么也找不到那条至关重要的“补差绳”。
曜戈正爽的额角已经渗出了细密的汗珠，在午后的阳光下闪着焦急的光。他一把扯下腰间的鞍袋，粗鲁地解开系带，将里面的物事哗啦一声全倒在地上。
风干的羊肉条滚到尘土里，几块碎银子和铜钱叮当作响地四散开，那把陪伴他多年的牛角马梳也落在一旁。他的手指在这些杂物间急切地翻找，连干肉条的褶皱都要掰开来看看，仿佛那根细麻绳会缩成针尖大小藏在里面。
见鞍袋里没有，他又抓过干粮包。这个以厚帆布缝制的行囊原本装着三张馕饼，他竟直接将手伸进去，不顾碎屑纷飞，把每张馕饼都掰成小块，认真地检查每道裂缝，好像那绳子会像草原上的草蛇一样钻进面饼里。
最后，他的目光投向了正在悠闲吃草料的汗血马群。少年快步走到最亲近的那匹白马旁，先是扒开马鞍的每个褶皱检查，接着竟真的开始梳理马鬃。他的手指深深地探入银白色的鬃毛中，从马颈根部一直梳到鬃毛末梢，动作仔细得如同在搜寻藏匿的珍宝。一绺，两绺……他几乎把十二匹马的鬃毛都检查了一遍，连马尾都不放过。
汗水沿着他的鬓角流下，在下巴汇成汗珠，滴落在尘土里。他的眉头越皱越紧，嘴唇不自觉地抿成一条线，那双总是神采奕奕的琥珀色眼睛里，此刻写满了焦躁与不解——明明今早还系在腰间的绳子，怎么就像草原上的晨露一样，消失得无影无踪了？
“这绳子难不成是喝羊奶长大的？自己长腿跑了！”他气得一脚踹翻旁边的空木桶。木桶咕噜噜滚出去老远，他自己也泄气地抱头蹲在地上，烦躁地揪着头发。
量布的活儿却耽误不得。曜戈正爽只好举起刺青的左臂，对照着玄铁尺在心里默算。可这一紧张，计算就出了岔子：第一次多算了两分，第二次又少算了三分，第三次干脆忘了加上差值。
那匹可怜的白绫，此刻仿佛成了草原上被狂风蹂躏的经幡，在少年手中经历着前所未有的尺寸危机。
第一次测量时，曜戈正爽信心满满地将臂尺往布上一按，随即高声报数：“四尺整！”可当他瞥见玄铁尺的刻度后，又慌忙改口：“等等！要加两分……那就是四尺二！”
旁边的老文书刚蘸饱墨要落笔，闻言手腕一抖，一滴浓墨正好落在“二”字上，晕开成个黑团团。
少年不死心，换个位置重新测量。这次他谨慎地在心里默算半天，结果又算过头：“四尺五！”话一出口自己先愣住，“不对不对，减三分……四尺二！”
文书的手悬在半空，进也不是退也不是，笔尖颤巍巍地又滴下两滴墨，在纸上开出两朵“墨梅”。
第三次，曜戈正爽索性闭上眼，手指沿着臂尺一格一格地数，嘴里念念有词。数到最后一格时，他如释重负地大喊：“这次准没错！四尺……四尺……”结果把加减全忘了，只能干瞪眼。
老文书绝望地看着记录册，上面已经布满了涂改的墨团，活像一群受惊的麻雀在雪地上留下的爪印。他颤声劝道：“少君啊，这白绫再被您这么来回丈量，怕是要起毛了！”
那匹无辜的白绫在案几上微微颤动，仿佛也在为这反复无常的测量发出无声的抗议。
曜戈正爽仰天长嚎：“绳啊……你快回来！”声音在风沙中打了个转就被吞没了，这让他更加烦躁。
傍晚时分，少年冲进城隍庙旁的临时市署。霍煦庭正在灯下批阅账册，抬头见他满脑袋沙土，腰间的麻绳空环晃来晃去，心里便明白了七八分。
“绳子丢了？”霍煦庭放下笔，语气一如既往地宽厚。
少年一屁股坐在旁边的条凳上，抓起茶壶灌了半壶冷茶，抹了抹嘴道：“不找了！我宣布……以后直接用玄铁尺，省得天天带着两条‘命’！”
说完他自己先愣住了。没想到这句“投降”的话，竟这么容易就说出了口。
霍煦庭没有笑他，只是将案上的玄铁尺推过去：“早该如此。臂尺是族中的纪念，玄铁尺是天下公器，双尺并存，本就不矛盾。”
曜戈正爽握住冰凉的尺柄，忽然咧嘴笑了，露出两颗尖尖的虎牙：“那今日这匹白绫，我量，你签，再不用算什么加法减法，一次过！”
霍煦庭欣然点头。
量布的现场围了不少看热闹的商贩。少年深吸一口气，将白绫在长案上平平展开，玄铁尺往上一压、顺势一滑……
“四尺整！”声音干脆利落。
幕僚应声落笔，红印稳稳盖下，整个过程毫无争议。
围观的商贩们齐声叫好。掌声还未落下，曜戈正爽自己先大笑起来：“原来‘不烦’是这么爽快的事！”
霍煦庭也笑了，目光中带着几分揶揄：“丢一条绳子，换一份清净，这笔买卖划算。”
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