正午的日头毒辣得像是要将整座皇城烤化，一丝风也没有，空气黏稠得令人窒息。厚重的宫墙吸饱了热气，蒸腾起一片扭曲的白浪，连琉璃瓦的色泽都黯淡了几分，原本流光溢彩的碧色此刻像蒙了层灰翳，蔫蔫地垂着。宫道两旁的梧桐树叶被晒得卷了边，蔫头耷脑地挂在枝桠上，连最聒噪的夏蝉都敛了声息，只偶尔发出几声有气无力的嘶鸣，更衬得这宫阙死寂得可怕。
沈璃跪在红霞宫门外冰冷坚硬的青石板上，膝盖骨早已麻木，仿佛已经不属于自己。汗水浸透了内衫，紧贴在背上，又湿又冷，像是敷了层冰凉的黏液，可稍一动作，布料摩擦着被汗水腌渍的皮肤，又生出火辣辣的疼。额角不断滚落的汗珠滑进眼角，刺得眼睛生疼，视野一片模糊，眼前那道朱红宫门的轮廓都在热浪中微微晃动，像幅被揉皱又勉强展平的画。那身尚药局最低等女史的素青宫装，此刻像一层粗糙的砂纸，不断摩擦着被汗水腌渍的皮肤，肩胛处磨出的红痕早已被汗水泡得发白，稍一动弹便是钻心的痒痛。
红霞宫朱红的大门紧闭着，门环上狰狞的狻猊兽头无声地俯视着她，铜制的兽眼在烈日下泛着冷硬的光，透着一股冰冷的威压。空气里弥漫着一种刻意营造的寂静，只有远处蝉鸣撕心裂肺，一声声刮擦着人的耳膜和神经，像是在为这场无声的凌辱伴奏。宫墙根下的阴影缩成窄窄一条，连半分凉意都吝啬给予，反倒让那片被阳光直射的地面更显灼人。
沈璃微微垂着头，视线落在眼前三步远的地面上。青石板被烈日晒得滚烫，热气蒸腾上来，扑在脸上，几乎令人晕眩。她强迫自己将所有感官都集中在那片小小的、被日头烤得发白的石板上，试图忽略膝盖传来的、一阵阵钻心蚀骨的钝痛 —— 那痛像是无数根细针，密密麻麻地扎进骨头缝里，又像是有把钝刀在缓慢地锯着关节；忽略后背衣衫湿透后紧贴皮肤带来的黏腻不适，那布料仿佛长在了肉上，每一次呼吸都牵扯着皮肉生疼；更忽略那扇紧闭宫门后投射过来的、无数道带着恶意与嘲弄的目光。
她知道里面的人在看着。于贵妃，那个因丽嫔近来圣眷日浓而妒火中烧的女人，此刻必定正端坐在阴凉的殿内，透过窗棂的缝隙，饶有兴致地欣赏着她烈日下狼狈跪伏的姿态。于贵妃是朝廷重臣于也的女儿，于也在朝堂上也算是有话语权的，仗着父亲的势力，她在后宫向来横行无忌。那些宫女太监们，也必然屏息凝神，垂手侍立在殿内，等待着贵妃下一步的 “恩典”，他们的眼神里或许藏着怜悯，但更多的是事不关己的冷漠，毕竟在这深宫里，谁也不敢为了一个无权无势的尚药局女史，去得罪炙手可热的贵妃。
时间在酷热与死寂中缓慢地爬行，每一息都像一个世纪般漫长。汗水流进嘴里，带着咸涩的苦味，顺着喉咙滑下去，像是吞了口滚烫的盐巴，烧得喉咙发紧。沈璃的嘴唇早已干裂，起了层细碎的白皮，她下意识地想舔一舔，却发现舌尖也干得发木，连唾液都分泌不出多少。阳光像无数根烧红的针，扎在裸露的脖颈和手背上，皮肤火辣辣地疼，仿佛下一秒就要被烤焦。
不知过了多久，也许只有半个时辰，也许更久，久到沈璃几乎要以为自己会被这烈日烤成一摊水渍。红霞宫那两扇沉重的朱漆大门终于 “吱呀” 一声，被缓缓拉开一道缝隙，那声音在寂静的宫门前显得格外刺耳，像是生锈的铁器在摩擦。
一个穿着品级不低宫装的嬷嬷当先走了出来，一身石青色宫装，领口绣着暗纹缠枝莲，腰间系着墨色绦带，一张脸绷得像块风干的橘子皮，沟壑纵横的皱纹里塞满了刻薄与冷漠。她身后跟着两个身材粗壮的太监，抬着一个沉甸甸的铜盆，步履稳健，盆口上方蒸腾起一股肉眼可见的灼热气流，扭曲了周围的景象，连空气都仿佛被那热气烫得扭曲变形。
一股极其浓郁、甚至有些呛人的劣质檀香气味，混杂着灰烬特有的焦糊味，随着热浪猛地扑了过来。那香味霸道而刺鼻，全然没有上等檀香的温润醇厚，反倒像是烧着了的破布，熏得人头晕脑胀。
沈璃的呼吸下意识地一窒，胸口像是被什么东西堵住了，闷得发慌。
那嬷嬷在沈璃面前两步处站定，居高临下地睨着她，声音尖利得如同砂纸摩擦，字字清晰，刻意要让门内门外所有人都听得清楚：“沈女史，贵妃娘娘懿旨：你身为尚药局女史，不思本分，调香不慎，气味粗鄙，竟敢以劣香冲撞凤驾！娘娘念你初犯，格外开恩，赐你香灰一盆，醒醒脑子，也让你好好记住，这宫里的规矩和…… 你的身份！”
“冲撞凤驾”、“劣香”、“醒醒脑子”…… 每一个字都像淬了毒的针，狠狠扎在沈璃心上。沈璃依旧维持着跪伏的姿态，头垂得更低了些，额发遮住了她瞬间变得冰冷锐利的眼神。她的指甲深深掐进掌心，借着那点刺痛维持着清醒。
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