暮色渐浓时，他开始临摹《九成宫醴泉铭》。省试对卷面要求极严，一笔一划都需合乎法度。手腕悬得发酸，便用布带将小臂绑在竹杆上练习；笔锋稍有偏斜，便撕下重写，一日下来，废稿能堆满半间屋子。雪雁来取食盒时，见他右手食指磨出了个豆大的茧子，回去说与黛玉听，当晚便有个绣着护指套送到了书房——月白色的软缎上，用银线绣着几株兰草，针脚细密，显然费了不少心思。
夜深人静，书房里只剩下烛火噼啪的轻响。贾宝玉翻开林如海的《科举手札》，其中一页写着“省试考官多为老成持重者，不喜新奇之说，策论需‘引经有根，论事有据，献策有方’，三者缺一不可”。他对着这行字静坐良久，忽然取过前日写的《论周代井田制》，一把撕得粉碎——那篇策论里，他曾主张“仿井田制限田亩”，如今想来，虽引经充分，却未考虑本朝人口激增的现实，恰犯了“脱离实际”的忌讳。
重新铺纸时，窗外已飘起细雪。他写下新的策论题目：《周礼田制与本朝农桑利弊考》，开篇便直言“井田制可行于三代，不可行于今日，非制度不善，乃时势异也”，接着细数本朝耕地与人口的比例，引用江南巡抚“均田不如均税”的奏疏，最后提出“按亩产定税，以税银补贴贫农”的具体措施，既照顾了《周礼》“均平”之意，又贴合本朝实际。
写到酣处，他竟忘了时辰，直到晨鸡报晓，才发现烛台已换了三回，砚台里的墨也磨尽了最后一滴。推开窗，雪后的晨光扑面而来，映得案上那叠新写的策论泛着淡淡的光泽。他伸了个懒腰，见指节处的冻疮又裂开了小口，渗出血珠，却浑不在意——比起半年后的省试，这点疼又算得了什么？
廊下的红梅开得正艳，贾宝玉摘下最饱满的一枝，插进黛玉送来的青瓷瓶里。花香混着墨香漫开来，让满室的书卷气都添了几分暖意。他知道，前路还有无数个这样的日夜，要在青灯黄卷中熬过；但只要案头的墨香不断，窗外的红梅不败，那些藏在典籍里的智慧，总会慢慢长成护佑彼此的力量。
他重新坐下，将《周礼》“春官宗伯”篇铺开，朱笔落下时，比昨日又沉稳了几分。
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