夜风渐紧，裹挟着几分凛冽的寒意，京城上空的灯火在风中摇曳不定，忽明忽暗，让人感到莫名的恐惧。城中的街巷寂静无声，平日里熙熙攘攘的人群消失得无影无踪，只余下风声在空荡的街道上呼啸而过。
苏晚照独自站在窗前，目光凝视着远处漆黑的夜空，眉头紧紧锁在一起，形成了一道深深的“川”字。她那敏锐的嗅觉，在这寂静的夜晚捕捉到空气中一丝异样的气息，气息像是腐败与血腥混合而成的毒瘴，令人作呕。她下意识地用衣袖掩住口鼻，心下一沉——这不是普通的瘟疫味道，那股刺鼻的腥臭和诡异的腐朽味，分明是……变异过的疫病！
果然，翌日清晨，京城便陷入了混乱。往日热闹非凡的城门紧闭，禁军如铁壁般封锁街道，太医署的官员们行色匆匆，户部的官员忙着调配物资，刑司的人则挨家挨户地盘查。百姓们惶恐不安，坊间传言四起。“有人咳血不止！”“疯了！好些人神志不清，见人就咬！”“整个西街都封了，没人能进出！”各种惊恐的声音交织在一起，整个京城弥漫着一股压抑和恐惧的气息。
朝堂之上，气氛紧张得如同即将爆发的火山。皇帝坐在龙椅上，脸色铁青，重重地一拍龙椅扶手，怒声道：“疫病如此肆虐，京城岂能容此大乱！”随即，他亲自下旨，命户部尚书孙大人全权督办疫病防治，并点名一人：“柴房神医，苏家庶女。”
此令一出，满朝哗然。大臣们面面相觑，交头接耳，满脸都是怀疑。
苏夫人接到旨意时，正端坐于主厅之上，手中端着一盏香茗，轻轻吹拂着茶汤上的浮沫。听闻圣旨提及苏晚照之名，她手中茶盏微微一顿，动作瞬间凝滞，眸色也深了几分，闪过一丝不易察觉的算计。
“母亲，这等大事怎能让一个庶女去办？”苏婉如冲进来，脸色难看至极，原本娇美的面容此刻扭曲得有些狰狞，“她不过是个住在柴房的贱女，平日里连府中的下人都不如，怎能担此重任？这岂不是让天下人耻笑我们苏家无人！”
苏夫人淡淡扫了她一眼，语气冷淡：“皇命已下，谁敢违抗？你如此急躁，成何体统？”
苏婉如气得跺脚，咬牙切齿道：“可我就是咽不下这口气！母亲，您就任由她出尽风头？”
苏夫人冷哼一声：“出风头？也得看她有没有这个命回来。这次疫病凶险异常，她一个黄毛丫头，能成什么事？且看着吧。”
与此同时，镇国公府外，周文远一身青衣，骑着高头大马，风驰电掣般策马而来。周文远素来稳重，温润如玉的面容上今日却神情凝肃。他勒住缰绳，翻身下马，径直走进府中。
“你准备好了吗？”他低声问站在庭院中的苏晚照，目光中满是关切与担忧。
苏晚照披着白绢披风，在微风中轻轻飘动，她的神色平静如水，眼神中透着坚定：“生死关头，容不得退缩。我既得皇命，自当全力以赴。”
两人一路疾驰，马蹄声在寂静的街道上回荡。直奔西街疫区时，只见街道两旁的店铺大多紧闭门窗，偶尔有一两家开着，店内的掌柜也是满脸惊恐，望着街上匆匆而过的行人，眼中满是忧虑。
此时，疫情已蔓延三街六巷，病人咳血、神志癫狂，甚至出现互相撕咬的情况。地方衙役不敢靠近，只能远远地封锁道路，百姓们绝望的哀嚎声此起彼伏，宛如人间炼狱。
疫区外围，早已搭起临时营帐，太医院副使沈怀瑾立于案前，他身着一袭华丽的官服，双手抱在胸前，嘴角勾起一抹冷笑：“朝廷真是无人可用，竟让一个庶女来治瘟疫？莫不是要她陪葬？”
话音未落，便听得一阵脚步声由远及近，似有千军万马奔腾而来。
“圣旨在此，谁敢质疑人选？”一道清冷女子声音响起，如同冰玉相击，清脆而又凌厉。
众人回首，只见一名身着素裙的女子缓步走来，她的眉眼清冷如霜，神色从容淡定，脚步轻盈却又透着一种不可侵犯的气势，正是苏晚照。
沈怀瑾眼神一眯，心中阴云密布，脸上的冷笑愈发明显：“哼，我倒要看看，你这小女子能有多大本事。”
“孙尚书，属下奉旨前来。”苏晚照上前拱手行礼，身姿挺拔，不卑不亢。
孙尚书年过五旬，须发花白，但一双眼睛凌厉如刀，仿佛能看穿人心。他上下打量苏晚照，目光中既有审视也有期待，点头道：“老夫听闻你曾治愈多地疑难杂症，救过无数百姓。此次疫病非同小可，还望姑娘竭尽所能。”
苏晚照微微颔首，声音清冷而坚定：“职责所在，晚辈定当不负所托。”
随即，她便被带入疫区核心地带。破败的小院中，弥漫着一股刺鼻的腐臭味，十余名病人蜷缩在角落，有的已经高烧昏迷，脸颊通红如炭火；有的双眼充血，目光呆滞，口中呢喃着胡话；甚至有几人嘴角残留着干涸的血迹，双手还不停地抓挠着身体，模样十分骇人。
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