夏末秋初，正是北境一年中最舒爽的时节。
林潇渺站在农庄新建的了望塔上，远眺官道尽头扬起的尘土。那支队伍已隐约可见——旌旗招展，车马成行，前后护军不下百人，俨然朝廷命官出巡的架势。
“来了。”身侧的玄墨声音低沉，面色如常，但林潇渺注意到他握剑的手紧了紧。
三日前，县衙快马送来公文：钦差大臣、户部侍郎周怀安奉旨巡查北境农政，首站便是名动一方的“潇潇农庄”。消息传来，农庄上下既兴奋又紧张。兴奋的是，朝廷终于注意到他们的成就；紧张的是，这究竟是福是祸，尚未可知。
林潇渺却从中嗅到一丝不寻常——户部侍郎亲临，规格未免太高。而且时间点太过巧合：就在“山魈事件”平息、农庄新稻种亩产破纪录的消息传遍州府后不到半月，钦差便来了。
“不管怎样，兵来将挡。”林潇渺拍了拍玄墨的手臂，“走吧，迎接钦差大人。”
农庄大门外，早已备好香案、果品。老陈领着农庄骨干列队等候，一个个穿着整洁，脸上带着庄稼人特有的质朴笑容——这是林潇渺特意交代的：“越自然越好，别搞那些虚头巴脑的排场。”
钦差队伍缓缓停稳。先下来的是几名身着飞鱼服的锦衣卫，锐利的目光扫视四周，随后才掀起马车帘幕。
一个身着绯红官袍、腰系玉带的中年文官缓步下车。他面容清瘦，蓄着三缕长髯，双目温和却隐含锐利，正是户部侍郎周怀安。
“草民林潇渺，率农庄上下，恭迎钦差大人。”林潇渺盈盈下拜。
周怀安快步上前，虚扶一把：“林庄主不必多礼。本官奉旨巡查，听闻农庄事迹，心向往之。今日一见，果然气象不凡！”他目光掠过众人，在玄墨身上停留了一瞬，眼底闪过一丝难以察觉的异色，旋即恢复如常。
玄墨抱拳行礼，神色淡然。他今日特意换了一身寻常青衫，收敛气息，但那股久居上位的气质，岂是衣物能遮掩的？
周怀安微微一笑，没有多言，只道：“诸位辛苦。本官想在农庄盘桓几日，细细观摩学习，不知可方便？”
“大人客气，农庄简陋，只怕怠慢。”林潇渺侧身引路，“大人请。”
一行人鱼贯而入，农庄的大门在身后缓缓闭合。
接下来的半日，周怀安在林潇渺的陪同下，将农庄走了个遍。
他先看试验田。彼时新稻已进入灌浆期，沉甸甸的稻穗压弯了禾秆，在阳光下泛着金黄的光泽。周怀安蹲在田埂上，亲手抚摸稻穗，眼中满是惊叹。
“亩产多少？”他问。
“保守估计，四石以上。”林潇渺答道。这个数字是普通稻田的三倍有余。
周怀安深吸一口气：“本官在户部多年，阅遍天下农书，从未见过如此高产之稻。林庄主，这是如何做到的？”
林潇渺早有准备，不慌不忙道：“回大人，无非是选种、施肥、水利三件事。选种取饱满者，以盐水汰劣；施肥讲究基肥、追肥配合，有机无机并用；水利则依地势开渠，旱能浇、涝能排。草民不过是将这些方法做得细致些罢了。”
她说的都是实话，但省略了最关键的部分——种子是经过多代杂交筛选的优选系，肥料是她用骨粉、草木灰、沤肥按科学比例配制的复合肥，水利系统更是结合了现代灌溉理念。这些，岂是三言两语能说清的？
周怀安若有所思地点点头，没有追问，转而看向肥料作坊。
作坊里，几个工人正将黑褐色的粉末装袋。周怀安走近，拈起一点细看：“这便是你所说的‘复合肥’？”
“正是。”林潇渺大方地介绍，“主要成分是骨粉、草木灰、腐熟农家肥，再加入少量硝石和硫磺，可杀虫增温。”
“硝石、硫磺？”周怀安眉头微动，“此二物乃军需管制，你从何处得来？”
林潇渺心中一凛，面上却不动声色：“回大人，是从州府药商处合法购买，每次不超过十斤，用于改良土壤，有县衙批文可查。”
周怀安看了她一眼，目光复杂：“林庄主倒是……思虑周全。”
随后，他又参观了养殖场、农具坊、酿酒坊，每到一处，都会问许多细节。有些问题明显超出农政范畴，比如：“这水力翻车能连续工作多久？”“铁制农具的损耗率如何？”“酿酒用的是什么曲？”
林潇渺一一作答，心中却暗暗警惕——这位钦差，问得太细了。他到底是真心考察农政，还是另有所图？
她没注意到，人群中一个面容普通的随从，始终紧盯着她和玄墨的一举一动，眼神阴冷如蛇。
入夜，农庄设宴款待钦差一行。菜肴皆是农庄自产，虽非山珍海味，却鲜美可口。周怀安吃得津津有味，连赞“返璞归真，难得难得”。
酒过三巡，周怀安忽然起身，对林潇渺道：“林庄主，本官有些私事，想与玄公子单独谈谈，不知可否行个方便？”
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