晨光刺破薄雾，照在农庄外围那片焦黑凌乱的土地上。
空气中弥漫着刺鼻的硝石味、草木灰烬味，以及一丝若有若无的、令人作呕的腐败气息。昨夜激战的痕迹触目惊心：数处地面被炸出浅坑，残留着陶片；大片草丛呈放射状倒伏、焦枯，那是“浓缩驱邪粉”混合火药燃烧后的效果；几棵碗口粗的树干上，深深嵌着铁蒺藜和扭曲的箭头。
更醒目的，是散落在防御圈边缘的数具扭曲尸体——如果那还能称为“尸体”的话。它们勉强保持着人形，但皮肤呈现出一种树皮与岩石混合的灰褐色，多处破裂处没有鲜血，只有粘稠的黑绿色浆液。肢体关节以反生理的角度扭曲，指端延伸出乌黑锋利的角质爪。面部五官模糊，只剩一双彻底浑浊、彻底暗淡下去的暗红色眼洞。
这就是“山魈”。比迷雾岭中遭遇的那些，似乎更显“成熟”，畸变更彻底，攻击性也更强。
林潇渺站在一处较高的土坡上，面色沉静地俯瞰着战场。她眼下有淡淡的青影，但眼神清明锐利。一夜激战指挥，她几乎未合眼。
农庄护卫队和部分自愿留下的青壮村民正在阿豹的指挥下，小心翼翼地将这些怪物尸体集中到远处一个提前挖好的深坑中，泼上火油，准备焚烧。处理过程必须极其小心，连触碰用的木叉事后也要一并烧掉。
“伤亡情况如何？”林潇渺问走到身边的玄墨。
玄墨衣袍下摆沾了露水和黑灰，神色冷峻，但看向她时稍缓：“护卫队三人轻伤，都是皮肉擦伤，已用你配的药水清洗包扎。村民无人伤亡。多亏了那些陷阱和你的‘火雷’、‘毒雾’，它们根本没冲进核心区。”
他顿了顿，声音更低：“抓到的那个‘活口’，我让人用浸了药汁的铁链锁在砖窑后面的废弃地窖里了，加了双重岗哨。”
林潇渺点点头。昨夜鏖战，他们依计划故意放了一个受伤较轻、行动稍缓的“山魈”进入预设的捕获陷阱——一个底部铺满强力粘胶和麻痹藤蔓汁液的深坑。这是极其冒险的一步，但为了获取样本，值得。
“我们的损失呢？”她问。
“外围篱笆损坏三十余丈，两处了望台被撞塌，试验田边缘被踩坏了一小片，所幸稻株主体无碍。火药和特制药粉消耗约四成。”玄墨汇报精确，“另外，后山预备山洞里的老弱妇孺都很安全，春草和苏夫人安抚得很好。”
“物资消耗可以补充，人没事就好。”林潇渺舒了口气，但眉头未展，“这些‘山魈’……比预想的更难对付。普通的刀箭很难致命，除非击中头部或彻底破坏脊椎。它们似乎没有痛觉，或者说，痛觉被某种东西压制了。”
玄墨沉声道：“更麻烦的是，昨夜来袭的，只有七只。按照信鸽警告的规模，应该不止这些。要么是试探，要么……其他‘山魈’去了别处，或者，潜伏在附近。”
这个猜测让气氛更加凝重。
晌午时分，农庄众人正在紧张地进行战后修复和警戒时，庄外土路上，却传来一阵与当前肃杀气氛格格不入的吹打声。
一支约莫十几人的队伍，抬着两个扎着红绸的礼箱，在一个师爷模样的人引领下，吹吹打打地朝着农庄大门而来。队伍中间，还有一顶青布小轿。
门房急忙通传。林潇渺与玄墨对视一眼，皆从对方眼中看到疑惑。
来到庄门，那师爷已满脸堆笑地迎了上来，深施一礼：“小人乃州府衙门户房书吏赵安，奉我家州牧大人之命，特来恭贺林庄主！”
“恭贺？”林潇渺不动声色，“小女子何喜之有，竟劳动州牧大人遣使？”
赵师爷笑容更盛，从袖中取出一份盖着鲜红官印的文书，双手呈上：“林庄主过谦了！您献上的《肥田纲要》与《新稻栽培初探》，已由钦差大人呈送御前！陛下御览后，龙颜大悦，盛赞‘有古之神农遗风，实乃利国利民之良策’！虽正式嘉奖旨意尚需时日，但我家州牧大人闻此喜讯，不胜欣喜，特命小人先行一步，送来贺仪，聊表心意！”
他侧身示意，随从打开礼箱，里面是两匹上好的杭绸、四匣精致点心、一套文房四宝，以及一封州牧大人的亲笔贺信。
林潇渺心中念头飞转。她月前确实应那位微服钦差之请，整理了一份简化版的农业技术心得上交，没想到这么快就有了回音，而且还是直达天听、皇帝亲赞！这固然是好事，意味着农庄和她的技术得到了最高层面的认可，某种程度上是一道护身符。但在这个节骨眼上，州牧如此高调、迅速地派人前来道贺，背后意味恐怕不那么简单。
是单纯的锦上添花、提前结交？还是……另有目的？
她面上露出恰到好处的“惊喜”与“惶恐”，连忙行礼：“天恩浩荡，民女惶恐！州牧大人厚爱，更是折煞小女子了！还请赵师爷入内奉茶。”
赵师爷却摆手笑道：“茶就不必了，州牧大人还有几句话叮嘱。”他上前半步，压低声音，“大人说，林庄主乃北境奇女子，所创之术功在社稷。如今声名初显，难免惹小人眼热。若庄上遇到什么‘难处’，或有些‘不识趣’的宵小骚扰，可尽管向州府言明，大人定会为庄主做主。”
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