胡掌柜的眼睛瞬间瞪大了。新酱料或许只是添头，但这早熟高产的冬麦……若真能推广，其意义和价值，远非豆腐果酒可比！粮食，在任何时代都是硬通货，更是战略资源。
“这……这麦种……”胡掌柜呼吸都急促了几分。
“麦种尚在优选培育阶段，数量有限。”林潇渺不紧不慢地道，“农庄下一步，正打算与有实力的伙伴合作，在合适区域试种推广。不过，合作的前提是彼此尊重，互利共赢，而非捆绑束缚。”
她亮出了新的筹码，也清晰地划出了底线。
胡掌柜脸上的笑容重新堆起，却多了几分真正的热切与慎重。他原本只将这小农庄视为有些新奇吃食的乡下作坊，准备软硬兼施拿下。没想到，对方手里竟握着可能影响一地粮产的王牌！这背后的价值，以及可能牵扯到的更深层的东西，让他不得不重新评估。
接下来的谈判，气氛微妙地转变了。胡掌柜不再提独家包销，转而探讨起“豆麦酱”的供货细节和冬麦试种的可能。虽然最终未能敲定具体协议，但约定半月后再议，庆丰行将派遣更高级别的管事前来。
送走胡掌柜一行，玄墨看向林潇渺：“你提前亮出冬麦，是否有些冒险？”
“适当展示肌肉，才能避免被当成肥羊。”林潇渺目光清亮，“冬麦推广非一朝一夕，他们即便有心思，也得掂量能否绕过我们掌握核心选育技术。而且，我们需要更有分量的合作伙伴，来应对可能到来的更大风雨。庆丰行背景复杂，未必是良选，但通过他们，或许能让‘某些人’看到我们的价值，也看到……我们的不可轻动。”
她顿了顿，低声道：“一个月时间，我们需要更快的积累和更硬的靠山。冬麦，是敲门砖，也是护身符之一。”
午后，林潇渺正在书房查看石磊绘制的庄外防御工事草图，春草匆匆来报：“庄主，庄外来了几个人，像是从南边逃难来的，为首的是个老丈，说想求见庄主，有要事相告。”
林潇渺心念微动：“请他们到前院偏厅，我稍后就到。”
来者共五人，衣衫褴褛，面带菜色，确似长途跋涉而来。为首的老者年约六旬，虽疲惫不堪，眼神却尚存清明，见到林潇渺便欲下拜。
“老丈不必多礼，请坐。春草，上些热水吃食。”林潇渺扶住他。
老者自称姓姜，原是高柳县附近姜家村的族老。他们村月前遭了怪事：村后山林里，不知何时出现了一片诡异的黑雾区，雾中时有怪声，靠近的牲畜要么发狂，要么萎靡死去。村中几口井水也莫名变得浑浊发涩，饮用后体弱者上吐下泻。请了道士和尚作法，皆不顶用。后来有胆大的后生进去查探，一人失踪，一人疯疯癫癫跑回来，整天胡言乱语，说什么“红眼睛”、“地底下有东西动”。
“我们报过官，官府派人看了，说是山瘴，让迁村避让。可我们世代居住于此，田地祖坟都在，如何能轻易舍弃？”姜老丈老泪纵横，“后来听说北境这边有个‘潇潇农庄’，庄主林姑娘有本事，心善，还懂驱邪治病的法子，我们实在无法，才冒死前来，求姑娘救救我们村子！”
黑雾？怪声？牲畜异常？污水？红眼睛？
林潇渺与随后进来的玄墨交换了一个眼神。这些描述，与“暗渊”活动、或与“归墟之眼”泄露的污秽侵蚀的特征，有相似之处！
“姜老丈，你们村那黑雾出现前，可有什么异常？比如，有无陌生外人频繁出入山林？有无地动或异常的天气？”林潇渺追问。
姜老丈思索道：“陌生人……好像没有。地动也无。就是黑雾出现前那段时间，夜里总觉得比往常阴冷，林子里鸟兽都少了。对了，村里有个老猎户说，他在雾区边缘捡到过几块奇怪的黑色石头，摸着冰凉，花纹邪性，他拿了回来，没过两天就病倒了，现在还卧床不起。”
“石头何在？”
“我们逃出来时，带了一块。”姜老丈从怀里掏出一个布包，层层打开，露出一块拳头大小、不规则、通体黝黑、表面有暗红色扭曲纹路的石块。
林潇渺没有用手去接，而是示意放在桌上。她拿起一根木棍，轻轻触碰石块。一股微弱但清晰的阴寒、污秽之感顺着木棍传来，与她接触过的、被污秽侵蚀的物品感觉类似，但更为“新鲜”和“活跃”。
玄墨内力微运，隔空一摄，将石块凌空定住，仔细观察。“非天然矿物。像是……某种沉积物，或凝结物。”他看向林潇渺，“与我们在滦河地宫所见的那种‘污血结晶’，有几分相似，但形态不同。”
林潇渺心一沉。如果姜家村的情况真是“暗渊”或类似污秽力量活动所致，且已影响到水源和村民健康，那就不仅是怪事，而是正在酝酿的灾难！这或许也是“三星聚首”前，地脉能量异动加剧的征兆之一。
“姜老丈，你们村离此多远？”
“约莫一百五十里，快走需三四日。”
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