与此同时……
沃特国际大厦，一间可以俯瞰半个曼哈顿的奢华办公室里，气氛却冰冷得如同寒冬。
玛德琳·斯蒂尔威尔站在巨大的落地窗前，手里端着的咖啡已经凉了。
她对面，宽大的办公桌后，坐着沃特公司另外一个掌舵者，斯坦·埃德加。
后者穿着剪裁完美的深色西装，头发一丝不苟，脸上没什么表情。
此刻，他正慢条斯理地用一块绒布擦拭着一副无框眼镜，仿佛眼前这位焦躁的副总裁和她说的事情，还不如镜片上的一粒灰尘重要。
“埃德加先生，我知道你很忙，但这件事必须引起最高重视。”
玛德琳尽量让自己的声音保持平稳，但语速还是比平时快了一些。
“祖国人，沃特集团最强大的资产，在众目睽睽之下，被一个来历不明的人，一巴掌打晕了。
这不是意外，不是什么剧本。
这是一个实实在在的危机。
而我们现在，对这个人的信息一无所知！”
埃德加将擦拭好的眼镜戴回鼻梁上，抬眼看她，目光平静无波。
“玛德琳，你管理‘英雄事务部’很久了，应该知道，情绪化解决不了问题。
祖国人受伤了？严重吗？影响他接下来的日程和代言吗？”
“他身体上没有任何损伤！”
玛德琳忍不住提高了音量，“但心理上……斯坦，他几乎要疯了！
他的骄傲，他的自负，他作为‘最强’的认知被彻底击碎了。
这比任何物理伤害都严重！
而且，这件事如果泄露出去……”
“所以你们封锁了消息，处理得很及时。”
埃德加打断她，语气依然平淡。
“至于祖国人的心理问题，那是你的工作。
安抚他，引导他，或者……必要时，给他一个发泄和重新证明自己的目标。你是专家。”
玛德琳深吸一口气，强迫自己冷静下来。
她知道埃德加的风格，直接的利益和风险才是他关心的。
“斯坦，这个人能轻易制服祖国人，意味着他可能拥有超越我们目前所有‘产品’的力量。
他不受控制，不在计划内。他对我们，对五号化合物的未来，是一个巨大的、不可预测的变数。我调阅了所有早期档案，包括那些……失败的初代实验体记录。没有匹配的对象。”
听到“初代实验体”，埃德加擦拭眼镜的动作几不可察地停顿了零点一秒。他抬起眼，第一次真正认真地看向玛德琳。
“你确定？所有记录？”
“我确定。”
玛德琳肯定地说。
“‘士兵男孩’在八十年代就‘失踪’了，他的团队也早已解散。
其他几个初代，要么确认死亡，要么能力完全不符，要么根本不可能出现在这里。”
她指的是那些被秘密关押或处于绝对监控下的早期实验体。
埃德加沉默了片刻，将绒布放下，双手交叉放在桌面上。
“那么，只有两种可能。
第一，存在一个我们完全不知道的、独立于沃特体系之外的超能力来源。
第二……” 他顿了顿，眼中闪过一丝锐利的光，“……有人，在五号化合物的基础上，取得了我们尚未突破的进展。”
“你是说咱们的研究成果泄露了？或者有竞争对手？” 玛德琳心头一紧。
“不一定是竞争对手。” 埃德加缓缓说道，“也许是某个独立的研究者，意外的成功品。
但无论如何，他展示了力量，却没有公开身份，没有借此牟利或宣扬，只是像幽灵一样出现又消失。
但这更危险，玛德琳。
因为他的目的咱们并不清楚。”
“我们需要找到他。” 玛德琳说，“不惜一切代价。”
“当然。” 埃德加点点头，“动用你所有的资源，包括地下世界的线人，黑市的耳目。
但记住，要隐秘。在弄清楚他的立场和目的之前，不要激怒他。
一个能随手打晕祖国人的存在，我们承受不起与他为敌的代价，至少现在不行。”
他身体微微前倾，声音压低了一些：“另外，玛德琳，我的提案，在战争部那边的阻力依然很大。
那些老顽固更相信传统的飞机大炮，对‘超级士兵’规模化列装的前景心存疑虑。
我们需要更多的‘案例’，来证明超能力在现代冲突中的决定性作用，以及其可控性和可量产性。
这个突然出现的‘未知因素’，或许也能成为一个契机。好好想想。”
玛德琳听懂了埃德加的暗示。如果这个神秘人无法被控制或拉拢，那么他的存在本身，就可以被用来渲染“超能力威胁论”，从而推动军方和政府对五号化合物及其衍生品的采购需求，为沃特打开军火市场的大门。
“我明白了，斯坦。”
玛德琳点点头，眼神重新变得冷静而锐利，“我会处理好祖国人，也会全力追查这个神秘人的下落。至于‘案例’，我也会留意的。”
她转身离开办公室，高跟鞋敲击大理石地面的声音清脆而坚定。
埃德加看着她离去的背影，重新拿起那块绒布，缓缓擦拭着其实已经很干净的眼镜片，镜片后的目光深邃难明。
窗外，纽约的灯火璀璨如星河，但这片星光之下，暗流已然开始汹涌。
未知的强者，蛰伏的反抗者，还有在棋盘两端落子的巨擘……
好戏，才刚刚开场。
而这一切的焦点，此刻正坐在皇后区一家廉价汽车旅馆的房间里，等着几个满怀戒心与仇恨的访客，敲响他的房门。
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