“裂谷集市”提出的结盟请求，如同投入平静湖面的一颗石子，在“铁砧”高层引起了一阵短暂的涟漪，但很快便在李曜的授意下，被谨慎而巧妙地搁置了。老陈与霍恩理事的后续谈判，主要集中在技术援助和贸易条款上，双方就小型化护盾发生器的部分设计图纸和几种高性能合金的初步冶炼数据达成了交换协议。对于结盟，老陈则始终以“首领正在闭关钻研关键技术，无暇分心”为由，保持着不拒绝也不推进的暧昧态度。
霍恩似乎也并不意外，完成既定的技术交易后，便带着意味深长的笑容离开了。他清楚，“铁砧”这位年轻的首领，绝非易于掌控之辈。
外部交涉暂告段落，内部的隐患却如同隐藏在皮肤下的暗疮，开始隐隐作痛。
石峰领导的内卫部门，在对新吸纳的“灰狐”溃兵和近期流入的流民进行第二轮深度筛查时，发现了更多不协调的细节。不仅仅是之前失踪的“老烟斗”，又有两名在基础建设岗位上表现“过于积极”、总是试图打探能源分配和防御布局细节的新成员，在察觉到被重点监控后，于同一天夜里悄然消失，手法与“老烟斗”如出一辙，没有留下任何有价值的线索。
对方在“铁砧”内部，显然拥有一套高效而隐蔽的通讯和撤离渠道。
“首领，我们就像是在和幽灵打交道。”石峰向李曜汇报时，脸色铁青，带着难以掩饰的挫败感，“他们渗透得很深，而且极其警觉，稍有风吹草动就立刻断尾求生。我们甚至无法确定，到底还有多少这样的‘暗桩’潜伏着。”
李曜站在能量塔的核心节点旁，感受着脚下大地深处稳定流淌的地脉能量，以及能量塔将这股力量转化为秩序之光的磅礴过程。他闭着眼，精神力如同无形的波纹，以他为中心，缓缓扫过整个基地。
成功构建“精神锚点”后，他的感知变得更加敏锐和精细。此刻，他不再仅仅依赖物理的监控和人员的汇报，而是尝试直接感知基地能量场中那些不和谐的“杂音”。
他“听”到了金属玉米田中植株吸收能量时欢快的“低吟”，听到了维修车间里机床运转时稳定的“节奏”，听到了居民区内生命磁场汇聚成的、充满希望的“合唱”……但在这些和谐的主流之下，他确实捕捉到了几丝极其微弱、刻意隐藏、带着冰冷与疏离感的能量波动。它们如同水中的油滴，虽然努力融入，却始终与“铁砧”整体的能量场格格不入。
这些波动很分散，位置也在不断缓慢移动，显然对方也在不断调整，避免被锁定。
“他们还在。”李曜睁开眼，眼中闪过一丝冷芒，“而且，很谨慎。”
他看向石峰：“改变策略。停止大规模的公开筛查，那只会打草惊蛇。成立一个绝对可靠的小组，成员必须经过最严格的背景核查和精神状态评估。小组的任务不是找出所有暗桩，而是锁定几个最可疑的目标，进行长期、隐蔽的监视，记录他们的一切行为规律和接触对象。我们要的，不是几条小鱼，而是他们背后的联络网，以及最终的目的。”
“是！”石峰精神一振，立刻领命而去。有针对性的潜伏监视，比大海捞针式的筛查要有效得多。
处理完内部隐患，李曜将目光再次投向北方。侦察队的探索仍在继续，收获颇丰。除了更多的残骸和零星投靠的幸存者，他们在一处半掩埋的“灰狐”前进基地废墟中，发现了一个相对完好的中型能源核心和一批封存完好的精密仪器。这些东西对“铁砧”的技术发展至关重要。
然而，扩张并非一帆风顺。就在昨天，一支由三台改装卡车和十五名护卫组成的资源回收小队，在前往标记好的残骸富集区时，遭遇了伏击。
袭击者并非人类，而是三台造型古怪的机甲——主体结构像是拼凑起来的废弃金属，但关键关节和武器系统却覆盖着那种熟悉的、微微搏动的生物神经束组织！正是“掘墓人”的造物！
这些机甲利用地形隐蔽，突然发起攻击，它们发射的并非纯粹的能量束，而是一种带有强烈腐蚀性和能量干扰特性的暗绿色粘液弹，以及一种能发出高频精神噪音的音波武器！
回收小队猝不及防，瞬间陷入苦战。改装卡车的装甲在粘液弹面前迅速被侵蚀，护卫队员们的能量武器受到干扰，准头大失，更被那精神噪音搅得头晕目眩。
危急关头，小队队长果断发出了求救信号，并指挥队伍依托地形拼死抵抗。
求救信号传回“铁砧”时，李曜正在对“苍狼”进行日常维护。他没有丝毫犹豫，甚至来不及进行完整的出击前检查，便直接启动机甲，背后推进器爆发出惊人的推力，化作一道暗蓝色的流星，冲向事发地点！
55%的动力核心让“苍狼”的速度达到了一个全新的高度，不到十分钟，便赶到了几十公里外的战场。
此时，回收小队已岌岌可危，一辆卡车被彻底摧毁，护卫队员伤亡近半，剩下的人被压制在一个狭小的洼地里，依靠着摇摇欲坠的能量护盾苦苦支撑。那三台“掘墓人”机甲正不紧不慢地逼近，如同戏耍猎物的毒蛇。
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