天命大教堂，主殿。
晨光透过彩绘玻璃，在青石地面上切割出斑斓的光斑。尼古拉斯站在台阶顶端，黑色的主教长袍在穿堂风中猎猎作响，金色的十字架在领口处泛着冷硬的光。
他的面容比往日更加苍老，眼底的疲惫像是沉淀了千年的尘埃，却在望向奥托的瞬间，闪过一丝让后者心口发紧的、近乎审视的锐利。
父亲，再给我一些时间——
奥托站在台阶下方，金色的发丝在晨光中凌乱地飘动。他的声音带着颤抖，带着某种连他自己都未曾察觉的、近乎绝望的急切。
我一定劝卡莲和我履行婚约的！
尼古拉斯沉默了。
他望着自己的幼子，望着那张因熬夜而憔悴的面容，望着眼底那片让他既熟悉又陌生的、近乎疯狂的执念。
奥托，你要清楚，他的声音很轻，却带着某种不可动摇的、近乎冰冷的重量，现在正是一个千载难逢的机会。
他缓缓走下台阶，白色的长袍在地面上拖曳，发出细碎的声响，像是一条正在缓缓逼近的、沉默的蛇。
天命东征的失败余波未消，卡斯兰娜的小女儿又把一桩丑闻拱手送上。
尼古拉斯的声音在空旷的大殿中回荡，像是一颗投入死水的石子，激不起任何涟漪，却搅动了满池的淤泥。
千年的历史中，三大家族还从未如此窘迫。而古堡议会绝不会善罢甘休——
他的神情陡然阴沉，眼底的疲惫被某种更加深沉的、近乎冷酷的清醒取代。
击垮卡斯兰娜家只是第一步。贵族们将用此案大做文章，他们的目的，乃是摧毁三大家族共掌大权的制度，强迫我们把权力让渡议会。
说到这，尼古拉斯冷哼一声，眼神变得凌厉起来，像是一把出鞘的刀，割裂了空气中最后一丝温情。
这是决不能允许的。
他停顿一下，目光别有深意地落在年幼的三子身上。那目光里没有慈爱，没有宠溺，只有一种让奥托心口发紧的、近乎冰冷的算计。
无论如何，卡莲·卡斯兰娜——
尼古拉斯的声音陡然低沉下去，像是从地狱深处升起的、古老的诅咒。
必须死。
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尽管早有预料，奥托还是像被重重打了一下似的，霎时感到天旋地转。
他的挚爱已被判处死刑。
这些日子里，他寻了所有能想到的手段，求了所有能想到的人物——从贵族到教士，从学者到骑士，甚至不惜向虚空万藏低头。
终于，他还是不情不愿地来到自己的生父面前。
想到开口求情，却遭到拒绝。
奥托，不管你如何求情——
尼古拉斯的声音像是一把钝刀，在奥托的心口反复切割。
卡莲必须得死。
这句话化作沉重的砝码，不断坠压着奥托的心脏，想要把它压得再低一些，更低一些。
他想着这六个字，甚至没有注意父亲再说什么。
卡莲必须得死。
卡莲必须得死。
卡莲必须得死。
像是一句古老的诅咒，在他的脑海中反复回响，像是要将他的意识彻底撕裂。
尼古拉斯轻轻叹了口气。
我老了。
尼古拉斯·阿波卡利斯——这个全欧洲最有权势的人——缓缓说道。
他的声音里带着某种让奥托感到陌生的、近乎疲惫的坦诚。
年岁渐长，人也就变得昏聩，犯下大错而不自知。远征的惨败本该为我敲响警钟，可我产生了犹豫——没有以退为进，反而落下把柄。
他的目光飘向远处，像是在回想着什么，眼底的疲惫沉淀成某种更加深沉的、近乎苦涩的黯淡。
这场对三大家族来势汹汹，责任在我。
卡斯兰娜的死刑之后，我将告老引退。这会遂了古堡议会的意，却也会让他们措手不及。
奥托的指尖微微一颤。
告老引退？
这意味着……
可问题在于：天命主教职位谁人可继？
尼古拉斯的目光从远处收回，落在奥托身上，带着某种让他心口发紧的、近乎审视的重量。
……最理想的继承人死了。
尼古拉斯看向远处，像是在回想着什么，眼底的疲惫被某种更加深沉的、近乎悲伤的黯淡取代。
我的斐迪南多……如果他还活着，东征的失败绝不会影响至此。
法比安？我的第二个儿子——尼古拉斯的语气陡然冷硬，带着某种不加掩饰的轻蔑，哼，色厉内荏，骨子里是个卡斯兰娜。
而你，奥托——
忽然听见自己的名字，将奥托从恍惚中唤醒。
他看向年迈的父亲，惊讶地从其脸上看到一丝从未对他展露的温情。
你以为我平素对你甚少关爱，会因此小觑你吗？
尼古拉斯哼哼笑着，那笑声里带着某种让奥托无法理解的、近乎复杂的意味。
不，无论如何，你都是我的儿子。
所有的子女之中，你最复杂……
他缓缓走下台阶，肥厚的手掌搭在奥托的肩膀上，力道大得让后者微微皱眉。
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