吴卫国没有立即动笔，而是先闭目沉思。耳边传来其他号舍的研墨声、叹息声，甚至有人已开始抓紧时间答题了。吴卫国心如止水，将思绪梳理清晰。
乡试共三场，每场三日。第一场考经义，第二场考论、判、表等，第三场才是策论。
第一场考的是经义，题目出自《论语》《孟子》。卯时发下题纸，吴卫国展开一看，首题是“子曰：为政以德，譬如北辰，居其所而众星共之”，要求阐发“德政”要义；此题取自《孟子·梁惠王上》，“不违农时，谷不可胜食也”，需论“王道之始”；第三题则是“《大学》之道，在明明德”一句，需阐发修身齐家治国之序。
吴卫国心中一定——这些题目都是经典中的常谈，关键在于如何在不违背当前时局的前提下，写出新意与深度，还要符合主考官的个人爱好。他先将题目在心中默念数遍，又回忆周鸿飞先生的教导：“经义之要，不在炫博，而在切理；不在求奇，而在稳正。”
他提笔蘸墨，在草稿纸上先列纲要。首题“为政以德”，他决定从“德”的内外之修入手：内修仁心，外施仁政，如此方能如北辰不动而众星环绕。他想到边关那些贪墨军饷的官吏，正是失德之政的反例，但考场上不能直言时弊，只能从正面立论。
次题“不违农时”，他结合前世对农业的认知，不仅谈按时令耕作，更引申到“使民以时”——官府征发徭役不可误农时，征收赋税需考量民力。他听说有的地方春耕时节被强征修城墙的农夫，田地荒芜，秋收无望，心中感慨，笔下便多了几分沉痛。
第三题“明明德”，他由己及人，由家及国，层层推演。写到“古之欲明明德于天下者，先治其国”时，不禁想起自己潜伏敌后的经历——若自身德行不修，如何取信于人？若小队不齐心，如何完成任务？他将这些感悟化为修身治队的道理，融入文中。
两日过去，经义三篇已成。仔细检查，确保无一字犯讳，无一句违注。暮鼓响起时，他将文稿誊写整齐，看着娟秀小楷布满试卷，心中稍安。
第二场考论、判、表。这场最见实务功底。
“论”题是“论知人与安民孰重”。吴卫国略一思索，提笔写道：“知人者，所以任官；安民者，所以固本。二者犹鸟之双翼，车之两轮，不可偏废...”他从齐桓公用管仲、汉宣帝重吏治说起，论及知人善任方能安民，而民心安则人才聚，二者相得益彰。文中暗指当下官员选拔之弊，却不明言，只从历史中寻找镜鉴。
“判”题有五道，皆取自《大明律》案例。第一判是“弟殴兄伤”，吴卫国依法条判杖七十、徒一年半，并引“亲属相殴，加重二等”之律；第二判“盗官马三匹”，判绞刑，注明“监守自盗加一等”；第三判“许嫁女悔婚”，判女归原聘，财礼没官...他下笔果断，条理清晰，既依法而断，又稍参情理。如“老翁窃邻鸡”一案，他判“杖六十，赎铜”，并注明“年七十以上，得赎”，显露出对律法的熟稔与人情的体察。
最费心思的是“表”——需拟一道《拟谢赐边镇将士冬衣表》。这是代边关将领谢恩的公文，既要彰显皇恩浩荡，又要体恤将士辛劳，文辞需庄重得体。吴卫国想起前世电视中看到的，雪中衣衫单薄的士卒，心中酸楚，笔下却得保持恭谨：
“臣某谨顿首上言：伏蒙圣恩，赐边镇将士冬衣三千袭，臣与将士望阙叩谢，感激涕零...朔风凛冽，挟雪如刀，士卒戍边，手足皴裂。今蒙赐衣，寒者得暖，冻者获温，三军感悦，愿效死力...”他写得情真意切，眼前仿佛浮现出将士们领到冬衣时黝黑脸上绽开的笑容。最后以“臣谨当激励将士，严守边陲，虽肝脑涂地，不敢有负圣恩”作结，气韵贯通。
写完这道表文，天色已晚。吴卫国揉了揉酸涩的手腕，望向窗外——暮色中的号舍如棋盘般整齐排列，每一格中都有一盏如豆灯火，每一盏灯下都有一个奋战的身影。这就是大夏的抡才大典，千万人中选英才的战场。
第三场才是重头戏：策论。题目只有一个——《论边关防务策》。
未时，他开始动笔。
“臣对：边关者，国家之藩篱，生民之屏障。今北虏屡犯，边防日亟，臣谨陈固边六策...”
开篇点题，直陈要害。吴卫国从边军现状说起：兵员不足，老弱居多；训练不精，阵法生疏；粮饷拖欠，士气低迷；器械陈旧，不堪大用。每一条都有实例佐证，却又巧妙隐去具体人名地点，只论现象。
第二部分提出对策。一为“选将”，当以实战能力为要，破除论资排辈；二为“练兵”，主张分专项训练，长枪、刀盾、火器各精其技；三为“屯田”，在边关实行军屯，且战且耕；四为“整饬吏治”，严惩克扣军饷之贪吏；五为“兴边贸”，以茶马五市羁縻诸部；六为“筑城防”，改进烽燧预警体系。
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