残夜将尽，天光未明，浓重的晨雾便如天宫遗落的素纱，自山谷间漫涌而出，层层叠叠缠绕着崎岖蜿蜒的山道。这雾非江南水乡的柔婉轻雾，而是北地山林特有的浓冽寒雾，触之微凉，沾在衣襟上便凝成细碎的露滴，将周遭的草木山石都晕染得朦胧难辨，只余下隐约的轮廓，如入幻境。
山道皆是碎石垒叠而成，经年月冲刷与行人踩踏，棱角磨钝却依旧湿滑，旁侧便是深不见底的沟壑，风从谷中穿掠而过，裹挟着松针与腐叶的气息，呜呜作响，似有鬼魅低语。这般险恶路况，便是常年走山的药农、猎户，也需屏息凝神，步步谨慎，可此刻走在最前方的，却是个身形瘦小的孩童。
那孩童名唤阿蛮，年方七岁，身着洗得发白的粗布短打，袖口与裤脚都打着补丁，却浆洗得干干净净。他身形虽单薄，脊背却挺得笔直，一双赤脚踩在微凉的碎石上，竟丝毫不觉硌痛，步伐稳当得远超同龄孩童，仿佛与这连绵群山有着天生的羁绊。阿蛮是山野间长大的孩子，自小跟着父亲在山中采药、打猎，对山路的脾性了如指掌，哪里有松动的碎石，哪里有暗藏的泥沼，哪里的藤蔓可借力，都刻在心底。
他走得不快，每隔数步便会停下脚步，回过头来望向身后两人，小手拢在嘴边，刻意压着稚嫩的嗓音，生怕惊扰了这山间晨雾的静谧，也怕声音稍大引得山石滚落：“苏大夫，慢些走，这边有几块碎石松了，踩着旁边的青石板才稳当。”
身后传来竹杖点地的“笃笃”声，节奏均匀却略显迟缓。苏清越身着一袭月白色粗布长衫，腰间系着素色布带，布带上悬着一个巴掌大的药囊，囊中盛着常用的银针与草药，散发着淡淡的药香。她身姿清瘦，面容清丽，只是双眼覆着一层淡淡的白翳，显然目不能视。这雾于常人而言只是视物不清，于她而言，却更添了几分混沌，让本就漆黑的世界愈发没有边界，只能全然依赖听觉、嗅觉与脚下传来的细微触感，辨明方向与路况。
“好。”她轻声应着，声音清冽如山涧泉水，带着几分疏离的平静。手中的竹杖是她亲手削制的，杖身光滑，顶端被磨得圆润，每一次点地都精准落在阿蛮所说的青石板上，力道轻柔却沉稳，避开了那些松动的碎石。她虽盲，却因常年行医走街串巷，又曾随师父在深山采药多年，早已习惯了在黑暗中摸索前行，即便这般险峻山道，也未有半分慌乱，唯有鬓边被雾打湿的发丝，贴在颊边，添了几分脆弱。
三人行至队尾的，是乾珘。他身着一袭玄色锦袍，锦袍料子上乘，却因连日奔波与雾气浸染，沾了不少尘土与草屑，失了往日的华贵，更显得身形清寂。此刻的乾珘，早已没了往日那份从容不迫的气度，离魂丹的药效已在体内全然发作，如附骨之疽般啃噬着他的经脉与生机。
他的脸色苍白如宣纸，毫无血色，连唇瓣都泛着淡淡的青灰，额角渗出细密的冷汗，顺着棱角分明的下颌线滑落，滴在衣襟上，晕开一小片深色的水渍。千年修为尽失，那股支撑他走过漫长岁月的力量骤然抽离，只余下一副寻常人的肉身，脆弱得不堪一击。每走一步，都似有千斤巨石压在肩头，双腿虚浮无力，仿佛下一刻便会栽倒在地，胸口更是闷痛难忍，气息紊乱如风中残烛，连呼吸都带着丝丝缕缕的寒意。
这种久违的脆弱感，让乾珘心中满是不适，更被浓重的不安所裹挟。他活了千年，历经无数厮杀与劫难，从未有过这般无力的时候——此刻若有半分敌袭，别说护着清越与阿蛮，他连自保都难。幽冥殿的爪牙早已如附骨之疽，先前在荒岭虽侥幸脱身，却未必能彻底摆脱追踪，这般狼狈模样，若再遇追兵，后果不堪设想。
他下意识地抬手按在腰间，那里本该悬着他的佩剑“逐光”，那剑陪了他千年，斩过妖魔，诛过奸邪，是他最得力的伙伴。可此刻，逐光剑虽在，他却连握住剑柄的力气都险些没有，只能任由剑身贴着腰侧，徒增几分慰藉。乾珘微微抬眼，望向前面苏清越清瘦的背影，眼中满是疼惜与焦灼——他曾许诺过，要护她周全，可如今，却成了最需要被保护的累赘。
“歇息片刻吧。”苏清越忽然停下脚步，手中竹杖轻轻点在地面，侧耳倾听了片刻，那模样仿佛在捕捉山间最细微的声响。她的听觉因失明而愈发敏锐，能听清雾中松枝晃动的轻响，能辨明风的方向，更能捕捉到远方隐约传来的潺潺水声，“前方约莫百丈处有水声，应是山涧，我们到溪边整顿片刻，也好让阿蛮喝些水。”
阿蛮闻言，眼睛一亮，方才刻意压抑的雀跃终于流露几分：“好耶！我正好渴了！”他虽懂事，却终究是个孩子，连日赶路早已疲惫，只是怕拖累两人，才一直强撑着。
乾珘松了口气，紧绷的身体终于得以舒缓，他踉跄着扶着身旁一棵老松树，微微喘息，额角的冷汗愈发汹涌。苏清越虽看不见，却似能感知到他的窘迫，轻声道：“莫要强撑，慢慢来。”
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