春深时节，万物勃发。莲花楼停驻在一片碧波荡漾的无名湖畔，远离了尘世的喧嚣。岸边的垂柳早已抽出千万条嫩绿的新芽，如同少女柔顺的发丝，在暖风中轻轻摇曳。湖面被微风拂过，泛起层层细密的涟漪，在明媚的春光下闪烁着碎金般的光芒。湿润的水汽混合着泥土和草木萌发的清新气息，弥漫在空气中，令人心旷神怡。
白芷的身体，在李莲花长达一年细致入微、不离不弃的照料与扬州慢内力持续温养下，已然大致恢复。虽则内力恢复得极其缓慢，如同干涸河床渗出的涓涓细流，远不及鼎盛时期的十一，但日常行止坐卧，已与常人无异，甚至能进行一些简单的药草炮制工作。只是她的面色，总比寻常人更显苍白几分，缺乏血色，仿佛上好的薄胎白瓷，在光线下带着一种透明的质感。而那一头如霜赛雪、再无半根墨色的长发，用一根最简单的乌木簪松松绾着，几缕发丝垂落颈侧，非但没有折损她的风姿，反而成了她最独特、最令人过目难忘的标志，为她清冷出尘的气质更添几分惊心动魄的意味。
李莲花在湖边寻了处平坦的石头，支起一根自制的竹制鱼竿，姿态闲适地垂钓。他并不十分在意能否钓上鱼来，更多是享受这份春日湖畔的宁静与安然。白芷则坐在他身旁不远处铺着的厚软棉垫上，膝上摊开一本边缘已有些磨损的厚重兽皮医书，手边还放着一个小巧的柳条篮，里面是几株她清晨在湖畔林间新采的草药，正低头凝神，仔细分辨着其中一株草药的细微特征，时而与书中的图谱注解对照。
和煦的阳光透过柳枝细密的缝隙，在她银亮的长发和专注沉静的侧脸上跳跃，勾勒出柔和的光晕。她微微蹙眉思索的模样，与周遭静谧的湖光山色融为一体，美好得如同一幅精心绘制的工笔人物画，充满了安宁祥和的气息。
李莲花偶尔从湖面的浮漂上收回目光，回头看她一眼，眼底便不自觉漾开温柔而满足的笑意。这样的时光，平淡得近乎琐碎，没有刀光剑影，没有江湖恩怨，只有一池春水，满目青翠，一个她，便足以填满他曾经千疮百孔、如今却被温暖包裹的心脏。这，便是他历经生死、看透浮沉后，最心满意足的归宿。
然而，这份偷得浮生半日闲的宁静，在午后时分，被不期而至的不速之客骤然打破。
两道身影，如同鬼魅般，没有发出任何脚步声，便悄无声息地出现在湖畔的林缘，距离莲花楼不过十丈之遥，目光沉静地望了过来。
来者是两位老者。一人身着洗得发白的葛布麻衣，身形高瘦，须发皆白，面容清癯，皱纹深刻如同刀刻斧凿，一双眼睛却不见丝毫浑浊，反而锐利如高空盘旋的鹰隼，精光四射，手中拄着一根看似寻常、却隐隐透着乌光的虬结乌木杖。另一人则穿着深青色、质料不俗的长袍，面容相对显得温和一些，眉宇间带着几分书卷气，但周身自然而然散发出的那股沉凝如山岳的气息，无声地昭示着其内力修为的深不可测。
李莲花几乎在两人出现的瞬间便察觉到了异样。那是一种顶尖高手对周遭环境气机变化的天然敏锐。他放下鱼竿，缓缓站起身，不着痕迹地移动半步，将依旧专注于医书的白芷护在身后，目光平静无波地看向那两位不速之客，心中却已瞬间提起十二分的警惕。这两人气息绵长深远，步伐落地无声却又沉稳如山，绝非寻常江湖人物，其修为境界，恐怕不在全盛时期的自己之下。
白芷也被这突如其来的气机变化所惊动，合上了手中的医书，抬起头。当她清冷的目光扫过，看清那麻衣老者的面容时，眸子里闪过一丝极淡的讶异，随即恢复了惯有的平静。她站起身，轻轻拂了拂衣袍上并不存在的灰尘，上前一步，越过李莲花的守护，对着那麻衣老者微微躬身，行了一个古朴而郑重的礼节，声音清越如玉石相击：
“弟子白芷，见过木师伯。”
师伯？
李莲花心中一动，立刻明白了来人的身份——竟是隐居世外、踪迹缥缈的药王谷中人！而且看白芷恭敬的态度，此人在谷中地位定然极高。
那被称作木师伯的麻衣老者，目光如冰冷的电光，先是在白芷那一头刺目惊心的白发上停留了片刻，眼中掠过一丝极其复杂难辨的情绪，有对晚辈的痛惜，有对天才陨落的遗憾，但更多的，是一种压抑着的、恨铁不成钢的怒意。随即，他那锐利如刀锋的视线便越过了白芷，牢牢锁定在李莲花身上，带着毫不掩饰的审视、探究与一股深沉的冷意。
“白芷，”木长老的声音干涩低沉，仿佛很久未曾与人多言，带着一种久居上位、不容置疑的威严，直接穿透了湖面的微风，“你可知错？”
白芷直起身，神色平静无波，如同深不见底的寒潭，迎上木长老的目光：“弟子不知身犯何错，请师伯明示。”
“不知？”木长老从鼻子里发出一声冷哼，如同寒冬腊月的北风，刮得人脸颊生疼，“你未经许可，私自离谷，数年不归，音讯全无！视谷规如无物！此为一错！更甚者，你竟敢将药王谷不传之秘、禁忌之术‘渡元归一经’用于外人，致使自身本源枯竭，经脉受损，青丝成雪，几乎断送大好前程与性命！如此肆意妄为，不计后果，还敢在老夫面前说不知？”
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