子时的梆子刚敲过，江宁织造府西跨院的厢房里，陈浩然盯着账册上那片朱砂晕染的痕迹，指尖发凉——这抹红，像极了三日前曹頫赏给管事的那方鸡血石印章的颜色。
烛火在青瓷灯盏里跳了跳。
陈浩然合上乾隆三年春的缎匹入库簿，从堆叠如山的账册间站起身。窗外月色被乌云啃去半边，庭院里的石榴树影泼在窗纸上，像一张渐渐收拢的网。
他来曹府已四月有余。凭借现代审计工作中养成的对数字的敏感，加之刻意藏拙的谨慎，渐渐从誊抄文书的边缘幕僚，被调到协助核验江南三织造往来账目的位置上。这本是曹頫对他的试探——这些账册关系着内务府、宫中采买、各地藩王贡礼，乃至不能明说的银钱流向。
白日里，府中大管事曹寅年拍着他肩膀：“陈先生是北地来的，眼神清明，帮老爷瞧瞧这些年苏州织造送来的料子数目可对得上。”话说得和气，眼底却沉着秤砣般的审视。
此刻夜深人静，陈浩然摊开三本并列的账册：
一本是江宁织造府存档的正式入库记录，绢纸工楷，钤着“江宁织造司”的朱印；
一本是苏州织造衙门发来的协办单抄件，字迹略显潦草；
第三本却是他从库房老吏那里“无意”看见的草料簿——用泛黄的毛边纸装订，记着各色缎匹的实际到货日期与抽检情况，边缘还粘着几缕褪色的丝线。
问题出在去年秋的那批“云锦万字纹宫缎”。
正式账册记载：“十月十八，收苏州织造云锦二百匹，验讫。”
苏州来文写着：“十月十二发江宁云锦二百匹。”
草料簿里却用炭笔小字注着：“十月廿三，实收一百八十六匹，十四匹水渍霉斑，退返。十一月补十四匹至。”
陈浩然用自制的羽毛笔在宣纸上列着算式。退返与补送的时间差里，那十四匹缎子的“账面存在”足足延续了二十五日。而就在十月廿五，曹府账房支取了一笔“宫中节敬”，数额恰与十四匹云锦的市价相仿。
“腾挪。”他低声吐出这个词。
窗外忽有细碎脚步声。
陈浩然吹熄蜡烛，将草料簿塞进榻板暗格——这是他按现代宾馆床头柜设计的夹层，木板滑动时有极轻的“咔”声。
门扉被叩响，是曹頫身边的小厮松烟：“陈先生，老爷请您去书房叙话。”
廊下风灯摇曳，将两人的影子拉长又揉短。路过花园时，陈浩然瞥见东厢暖阁还亮着灯，窗上映出两个对坐的人影——其中一人举杯的姿态，像极了他昨日在茶楼偶遇的杭州木材商会的二掌柜。
书房里炭火太旺，龙涎香混着墨汁的气味沉沉压下来。
曹頫没穿官服，一身靛青绸袍坐在紫檀大案后，手里盘着两颗和田玉籽料。他年不过四十，眼角已有深痕，那是常年周旋于皇帝、内务府与江南官场之间留下的刻度。
“坐。”曹頫指了指下首的黄花梨圈椅，“听闻令尊在北方的煤炉生意做得精巧，连淳郡王府上都用着了？”
陈浩然心头一紧：“家父小本经营，仰赖各位大人抬爱。”
“小本？”曹頫笑了，从案头拿起一封书信，“李卫李大人前日来信，说令尊的煤炉省炭五成，今年直隶赈灾用的就是这炉子。这可是功德。”
话里有话。李卫如今是浙江巡抚，虽与曹頫同属雍正倚重之臣，但二人辖区相邻，暗中的较劲朝野皆知。这封信是提醒，也是示警——曹家能知道陈家底细，别人也能。
陈浩然垂眼：“皆是皇恩浩荡，草民家不过尽些绵力。”
“绵力有时也能掀起浪来。”曹頫将玉籽搁在案上，发出清脆一响，“今儿请你来，是想问问——账上那批云锦的事，你看明白了么？”
空气骤然凝滞。
陈浩然感到后背渗出薄汗。曹頫知道他在查，甚至知道他已经看出了端倪。这是摊牌，还是灭口前的试探？
“回大人，”他稳住声线，“账册记载清晰，苏州织造协办有力，去年秋冬两季贡缎皆按期足额入库。”
“哦？”曹頫挑眉，“那草料簿上的水渍霉斑，是你看岔了？”
果然，这府里没有秘密。
陈浩然起身长揖：“下官确实见到草料簿有异，但想来是库房老吏记录仓促，笔误也是有的。既然正式文书完备，便应以文书为准。”
长久的沉默。炭盆里爆出一点火星。
曹頫忽然大笑起来，笑声里却无多少欢愉：“好个‘以文书为准’。陈浩然，你比你哥哥聪明。”他走到窗前，望着沉沉夜色，“你可知为何调你来核账？”
“下官愚钝。”
“因为你是外人。”曹頫转过身，烛光在他脸上切割出明暗的疆界，“这府里管了六十年江南织造，从曾祖曹玺起，每一根丝线都缠着人情、债务、眼线。自己人看账，看见的是祖荫、是关系、是一大家子的活路。外人看账——”他顿了顿，“才能看见窟窿。”
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