江宁织造府的账房里，烛火摇到三更。
陈浩然推开面前最后一册黄绫封皮的账簿，指尖冰凉。算盘珠子上倒映着他苍白的脸——三个月来暗中复核的二十七万两亏空，像一道深不见底的渊，静静横在雍正三年的江南春夜里。
窗外忽然传来极轻的叩击。
他心头一凛，迅速将誊抄的密账塞进特制的中空砚台底。开门时，是曹頫身边的老管家曹安，手里提着食盒，眼神却往屋内扫了半圈：“陈师爷，老爷请您去趟书房。”
食盒第三层格底，压着一片紫檀木屑。
陈浩然瞳孔微缩——这是他与乐天约定的紧急信号。他面上不动声色：“容我更衣。”
更衣时，他将那片木屑浸入茶水。褐色纹理间渐渐浮出极细的墨迹：“杭城木商已联名状告至两江总督衙门，指吾‘以邪术乱市’。三日内必波及织造府供货事，兄宜早备。”
字迹在五息后彻底消散。
同一片月光照在秦淮河畔的“芸音雅舍”。
二楼琴室却还亮着灯。陈巧芸看着眼前跪着的少女，眉头微蹙：“你说李御史家的三小姐，非要拜我为师？”
“是……小姐已绝食两日。”丫鬟捧着锦匣，里面是一对羊脂白玉镯，“这是夫人让送来的，说只求姑娘收个名分，束修随您开口。”
陈巧芸没接锦匣。她推开雕花窗，河上画舫丝竹正喧。来金陵不过月余，她的“现代古筝技法”已成了闺阁间的秘谈。最初只是教几位盐商小姐消遣，谁知一传十、十传百，如今连巡抚夫人都递了帖子。
这是她计划中的“粉丝经济”——可热度来得太猛了。
“回去告诉你家夫人，”她转身，从书案抽出一份洒金笺，“五日后我在雅舍办‘聆音小集’，限二十席。李小姐若真有心，可来试听。拜师之事，听完再议。”
丫鬟千恩万谢地退下。
侍女春墨忧心忡忡地合上门：“姑娘，这已是本月第七家了。树大招风……”
“我知道。”陈巧芸指尖划过筝弦，流出一串清越的音，“但风不来，我们怎么知道哪边是东风，哪边是邪风？”她看向北面黑沉沉的夜空——那是织造府的方向。
下午乐天派人传的口信里，提到了“木商联状”。这潭水，开始浑了。
金陵城西，陈乐天的“天工材栈”后院里，此刻剑拔弩张。
八个膀大腰圆的汉子堵着库房门，为首的是杭城木商行会二当家赵魁，手里盘着两枚铁胆：“陈老板，你这批‘金星紫檀’，价比市面低三成。坏了行规，总得给弟兄们个说法。”
陈乐天坐在太师椅上，慢条斯理地泡着茶：“赵当家是说，我货好价廉，反倒有罪？”
“货好？”赵魁冷笑，挥手让人抬上一截木料，“劈开看看？”
斧落木开——内里竟有青黑色霉斑！
人群哗然。陈乐天眼神一冷。这批从南洋直采的紫檀，入库时他亲自验过，绝无问题。唯一的可能……
“搜库！”赵魁喝道。
“且慢。”陈乐天起身，从怀中掏出一纸文书，“江宁织造府采办凭印在此。这批料，是曹大人为今年万寿节贡品预定的。”他走到那截劈开的木料前，蹲身用手指抹了抹霉斑，放在鼻下一嗅。
淡淡的明矾味。
他忽然笑了：“赵当家，这霉斑生得巧——只在劈开这一面有，断面深处却是新木香。”他起身拍拍手，“要不，我们把剩下那三百根全劈了验验？若有一根真霉，我十倍赔同行损失。但若没有……”
他盯着赵魁骤然变色的脸：“诬告织造府贡材、扰乱皇差，这罪过，赵当家担得起么？”
铁胆的转动声停了。
僵持间，门外忽然马蹄声急。一个织造府差役滚鞍下马：“陈老板！曹大人急召，说……说总督衙门的公文到了，事关木材采办事！”
赵魁一行人面色骤变。
陈乐天心中雪亮——大哥的预警，来了。
子时，织造府书房。
曹頫背对着门，望着墙上那幅《江宁春汛图》。陈浩然垂手立在下方，余光扫见书案上摊开的——正是两江总督衙门发来的咨文副本。
“杭城木商联名状告‘天工材栈’以次充好、扰乱市价。”曹頫的声音听不出喜怒，“这栈子，是你弟弟开的？”
“是。”陈浩然不敢隐瞒，“但舍弟所供紫檀，晚辈曾亲眼见过，皆是上品。此番构陷，恐是有人欲借机……”
“借机什么？”曹頫转身，五十岁的面容在烛火下沟壑深重，“借机敲打我这个‘亏空缠身的织造’？”
空气骤然凝固。
陈浩然猛地跪下：“大人明鉴！晚辈三月来核验账目，已知……已知府中艰难。但此番木商发难， timing太巧。晚辈怀疑，是有人嗅到风声，想先从外围生意入手，试探、甚至制造口实，以便日后——”
“日后查我的账时，多一条‘勾结奸商、侵吞贡银’的罪。”曹頫替他说完，竟笑了，“你比你父亲信里说的，还要敏锐。”
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