济州协领沈自山在夫人返京前，收到了嫡女眉庄的来信。信中提及京中梁家近期的布局，他思忖再三，终是打消了将庶幺女沈虹许配京中文官的念头，转而择定了济州军中一位颇有前途的武官。故而沈母返京时并未携沈虹同行。沈老夫人见孙女在济州无趣，便起了带她往江南走亲散心的念头。
行至江南松阳县时，沈老夫人得知当年的手帕交徐老夫人正携女徐嘉敏在此祭祖，便遣人相约，邀其同往城郊古刹进香。
不料一场疾雨骤至，将一行人困于寺中回廊。雨幕如织，空气中混杂着潮土的腥气与香客身上各式香料的味道，愈发沉闷。
起初众人只觉气短，未料徐嘉敏率先面色发白、呼吸急促，紧接着沈老夫人亦按住心口，气息不稳。随行仆妇顿时慌乱，欲往山下延医，却被暴雨所阻，寸步难行。
“老夫人！夫人！”丫鬟们惊慌失措，廊下一时乱作一团
正当此时，一个轻柔却清晰的声音响起：“诸位莫慌，许是廊下通风不畅，又兼数种香料相冲，引得诸位气息不顺。”
众人循声望去，见一素衣少女搀扶着一位目力不佳的妇人立于不远处。那少女眸光清亮，细嗅空气，从容道：“若是信得过小女，可速取清水，再寻薄荷、艾叶焚烧，或可缓解。”
沈虹虽亦心慌，却强自镇定，见少女言语恳切，便命丫鬟依言而行。那少女——正是即将入京参选的安陵容——不慌不忙取出随身香囊，拈出些许粉末置于炭盆上轻炙。不过片刻，一缕清冽安宁的香气徐徐散开，沈老夫人与徐嘉敏的呼吸竟渐渐平顺，面色也缓和许多。
“多谢这位小姐出手相救！”徐嘉敏拉着安陵容的手感激不尽。沈老夫人亦微微颔首：“不知小姐是哪家闺秀？”
安陵容见对方气度不凡，不由垂首轻声道：“家父是松阳县丞安比槐……小女随母亲来上香。”语毕已是面泛红晕。
雨歇云散，两方别过。沈虹临上车前，忍不住回望那沉静少女一眼。
当日，那嫁与本地知府的沈家姑姑给安家递了拜帖。数日后，知府夫妇陪同，沈老夫人携沈虹、徐家母女，备了厚礼，亲往安家道谢。
谁知到了安府，出来迎接的竟是安比槐与其一身绫罗、满头金饰的宠妾柳氏，旁边还跟着个打扮得花枝招展、神态骄纵的少女，乃是柳氏所出的女儿安凌霞。安比槐言语谄媚，柳氏更是眼珠滴溜转着打量礼品，对救人之事含糊其辞，反倒一个劲儿夸赞自家女儿：
“我们凌霞虽年纪小，可最是伶俐懂事，琴棋书画都请了师傅来教呢！”安凌霞闻言，得意地扬起下巴，斜睨着众人。
这般宠妾灭妻的做派，令沈、徐两家皆皱起眉头。知府夫人沈家姑姑当即沉了脸色，沈老夫人亦面现不悦。
“安县丞，”知府声冷如冰，“今日我等特来拜谢府上嫡女安陵容救命之恩。不知安小姐与其母现在何处？”
安比槐面露窘迫，柳氏忙插嘴赔笑：“大人恕罪，陵容那丫头性子闷，她娘又病着，实在怕冲撞了贵人……”
“糊涂！”知府厉声斥道，“嫡女有功不彰，正室病弱不见，反倒让小妾迎客？安比槐，你这官声是不想要了！”
安比槐吓得冷汗涔涔，连声称罪，这才引着众人穿过曲折回廊，往安陵容母女所居的偏僻小院去。
甫入院门，众人皆惊——墙垣斑驳，陈设简陋，与方才前厅的“富贵”判若云泥。安陵容正伺候母亲用药，那药碗中竟是些浑浊药渣。见众人至，安母慌忙起身见礼，行动间尽显病弱。问起饮食医药，才知柳氏克扣用度，平日送来的皆是冷炙残羹，连安母治眼的药也时常断供。
安陵容轻声对母亲道：“娘，您慢些……”手中药碗端得稳稳的，眼中却掩不住忧色。安母颤巍巍地握了握女儿的手，低声道：“容儿，娘没事，莫要在贵人面前失仪……”
徐嘉敏见这情形，再思及寺中安陵容从容救人的风姿，不由气恼得浑身发颤，眼中含泪道：“我乃京城国子监祭酒杨征之妻，正四品官眷。安小姐于我有救命之恩，我膝下无女，愿认你为义女。日后在京中，自有我为依仗。”
安陵容怔在原地，眼中泪光闪动，望向母亲。安母颤声推却：“这……这如何敢当……”安比槐却已抢先应下：“承蒙杨夫人抬爱，是小女的福分！”
沈虹自幼虽为庶出，却未曾见过这般荒唐门第，悄悄扯了扯沈家姑姑的衣袖。知府夫人会意，执起安母的手温言道：“夫人眼疾耽搁不得，我已吩咐请城中名医来诊，药材一概不必忧心，日后我们多走动，可好？”安比槐听闻面红耳赤：“劳夫人费心，是我办事不周，我马上安排大夫，马上。“安母也不想安比槐为难，忙说不要紧，但也知晓知府夫人的好意，答应了日后多往来。
沈老夫人亦对安比槐肃容道：“陵容品性端良，又即将入京参选。安县丞当善待她们母女，莫要失了体统，寒了人心。”
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