监听站“回声-7”位于一片稀疏的小行星带边缘。它并非传统的空间站结构，而是由三块经过深度改造、内部掏空并连接在一起的巨型陨石组成。陨石表面覆盖着厚厚的、模拟小行星岩壳的伪装层，天然的能量吸收特性和特殊的涂料使其在常规扫描下与周围环境几乎无异。只有靠近到一定距离，才能从特定角度看到那几扇几乎与岩壁融为一体的、狭长的观察窗内透出的微光。
夜影号如同归巢的夜枭，悄无声息地滑入小行星带，沿着一条预设的、避开所有大型天体引力扰动的隐秘航道，缓缓接近“回声-7”。舰船关闭了所有主动信号，仅维持最低限度的导航和传感器被动接收。
“识别码发送，使用‘灰烬登记处-特别派遣’频段和‘墓碑小队’事件关联码。”林辰对艾莉说道。这是临行前“扳手”交代的备用联络方式，优先级较高，且能部分解释他们与永眠长廊任务的关联。
艾莉操作控制台，发送出一串经过复杂加密和跳频的短脉冲信号。
等待。
虚空寂静，只有小行星带中偶尔有细微的尘埃和冰晶擦过舰体发出的沙沙声。
大约过了一分半钟，夜影号的通讯面板亮起一个澹绿色的光点，同时接收到一组同样加密的、简短的回复信号。
“信号确认，身份验证通过。准许靠泊。请对接三号气闸，频率已发送。”艾莉解读着信息，同时控制夜影号调整姿态，朝着那块最大陨石侧面一个不起眼的凹陷区域缓缓靠近。
对接过程平稳无声。随着一阵轻微的震动和气密锁扣合的沉闷声响，夜影号与“回声-7”成功连接。气闸舱门同步开启。
林辰和艾莉已经换上了相对完好的备用衣物，处理了明显的伤势，收敛气息。林辰将灵魂中那完整的幽影密钥雏形力量极力内敛，只留下裁决印记那相对“正常”的能量波动作为表面特征。断刃骨刀依旧背在身后，艾莉的武器也妥善藏好。
气闸连接通道内灯光昏暗，空气带着陨石内部特有的、澹澹的尘土和金属冷却剂混合的味道。通道尽头，站着一名身穿守夜人标准深灰色内部勤务服的中年男性。他身材中等，面容普通，眼神平静，但目光扫过林辰和艾莉时，带着职业性的审视和一丝不易察觉的探究。
“代号‘辰’，以及随行人员？”中年男子的声音如同他的外表一样平澹。
“是我。”林辰点头，出示了“扳手”给予的、经过伪装的特别身份符。
中年男子接过，用一个便携式仪器扫描了一下，确认无误。“我是‘回声-7’的轮值主管，你们可以叫我‘哨兵’。接到你们从‘墓碑’任务区域发来的紧急联络请求和部分加密数据包。情况简报已初步阅读，但需要更详细的面对面报告。”他侧身示意，“跟我来，简报室。”
他转身带路，步伐平稳，并未过多询问林辰和艾莉的状态，但林辰能感觉到对方在行走间，气机隐隐锁定着他们，保持着一种既不显敌意也不放松的警戒。
监听站内部空间比想象中宽敞，但布局紧凑。通道两侧是各种功能的舱室，透过一些敞开或带有观察窗的门，能看到闪烁的监控屏幕、复杂的通讯阵列、以及忙碌但安静的技术人员。整体氛围肃穆、高效，带着一种与世隔绝的专注感。
简报室不大，中央一张金属长桌，周围几把椅子，墙壁上是几块显示着不同星域态势图和能量读数的屏幕。哨兵示意两人坐下，自己坐在长桌另一端。
“首先，确认一下关键事项。”哨兵开门见山，目光直视林辰，“你们在报告中提及，已获得‘灰鼠’遗留的关键样本和情报，并在锈蚀坟场拍卖会上夺取了第二块‘幽影密钥’碎片？且该碎片已在永眠长廊任务中，与你们之前持有的部分，以及圣骸封存地的‘核心烙印’融合，形成了完整的密钥雏形？”
“是的。”林辰回答简洁，同时从随身的储物装备中取出了那个金属手提箱——里面已没有“灰鼠”的矿石样本和骨钥碎片，但皮质卷轴还在。他将箱子放在桌上，打开，露出里面的卷轴。“‘灰鼠’的矿石样本在与卷轴接触后已发生反应，疑似与‘锈蚀之心’核心有关。骨钥碎片及圣骸烙印已与我自身力量融合，无法单独呈现，但可以通过特定方式验证其存在和部分特性。”
哨兵的目光在皮质卷轴上停留片刻，又深深看了林辰一眼，似乎能感觉到他灵魂深处那股隐晦而特殊的波动。他没有要求立刻验证密钥，而是点了点头：“总部的深层分析部门会对卷轴进行进一步研究。关于密钥融合……这超出了常规任务范畴，但鉴于任务目标的特殊性和你们获取的情报价值，行动授权可以延展。莫格莱尼总长有特别指示：对于‘辰’在任务中因应局势做出的、涉及关键物品融合的抉择，予以临时追认，具体评估待后续详细报告及实物（如可能）检验后最终裁定。”
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