那天从冰冷浑浊的河边回来，沈清莲就发起了高烧。
浑身湿透，在深秋的寒风里走了近一小时才回到宿舍，当晚就开始咳嗽，额头滚烫。她自己吃了点从校医院开的、最便宜的退烧药，用被子把自己紧紧裹住，在简陋的单人床上蜷缩成一团，硬扛了三天。汗湿了又干，干了又湿，意识在滚烫的混沌和冰冷刺骨的清醒间反复沉浮。梦里是翻腾的石灰池，是嘶鸣的煤气，是母亲青白僵硬的脸，是沈星河崩溃流泪的眼，还有那朵在污浊河水中载沉载浮、散发着微弱绿光的莲花……最后，一切都化作了刺骨的冰水，从四面八方涌来，将她淹没，窒息。
第四天早上，热度终于退了。她勉强撑起虚软的身体，看着镜子里那张苍白憔悴、眼窝深陷的脸，用冷水狠狠拍打了几下。指尖触碰到脸颊，冰凉。高烧带来的虚弱感还在，骨头缝里都透着酸软，但神智是前所未有的清醒，像被冰水淬过的刀锋。
她没有请假。洗漱，换上一件洗得发白但干净的旧毛衣，外面套上校服外套，背上书包，准时走出宿舍。脚步有些虚浮，但很稳。走廊里遇到隔壁宿舍早起打水的女老师，对方惊讶地看着她：“清莲？你脸色好差，是不是不舒服？要不今天别去上课了，我帮你跟李老师说一声。”
“不用了，张老师。我没事，就是没睡好。” 她轻轻摇头，声音还有些沙哑，但语气平静，“落下课不好补。”
女老师看着她倔强挺直的背影，叹了口气，没再说什么。这孩子，太要强了，也……太让人心疼了。
课堂，图书馆，宿舍。三点一线的日子重新恢复，像什么都没发生过。只有她自己知道，有些东西，已经被那场高烧，或者说，被河边那场崩溃的痛哭，彻底烧成了灰，又用冰冷的河水淬炼成了更坚硬的形态。胸口仿佛被挖空了一大块，冷风飕飕地灌进去，留下一种空洞的、麻木的平静。那朵被她从河里捞回来的夜光莲花，被她仔细地、一点点擦干，用一块干净的软布包好，藏在了行李箱最底层，压在几件旧衣服下面。她没有再拿出来看，但知道它在那里。像一个被封印的符咒，一个禁忌的纪念品，提醒着她所失去的，也见证着她所选择的。
日子依旧在一种表面的、脆弱的平静中滑过。期中考试的成绩公布，她稳居年级前列，甚至比“出事”前更好。老师们看她的眼神多了赞许和更深的怜悯，同学们私下议论她“真是坚强”、“换了别人早垮了”。她听着，木然地接受着，心里没有任何波澜。成绩好，是因为她别无选择，只能将全部精力投入学习，那是她目前唯一可控的、能通往“未来”的路径。同情和赞许，不过是“悲惨孤女”人设带来的附属品，可以利用，不必在意。
与沈星河之间，那种冰冷而脆弱的默契仍在继续。图书馆里，他们依然隔着遥远的距离，像两颗运行在各自轨道、却被无形引力束缚的黯淡星体。偶尔，极其偶尔，她的目光会掠过他所在的方向。他依旧苍白消瘦，坐在那里更像一具抽空了灵魂的躯壳，对着书本长时间发呆，指尖无意识地在桌面上划着无意义的线条。有时，他会突然惊醒般猛地抬头，仓皇四顾，目光掠过她时，会像被烫到一样迅速缩回，眼底深处是浓得化不开的惊惧和绝望。然后，他会把头埋得更低，肩膀微微颤抖，像一只受惊过度、无法从噩梦中醒来的幼兽。
清莲收回视线，继续看自己的书。心中那片冰原，没有因他的痛苦泛起丝毫涟漪。愧疚吗？或许有一丝，冰冷如针尖，刺一下便消失无踪。更多的是评估：他还能撑多久？会不会崩溃？崩溃后会带来什么风险？她像观察一个不稳定的化学试剂，冷静地计算着其可能产生的反应和后果。他们之间那根染血的纽带，从未如此清晰，也从未如此令人窒息。但至少，目前，他还保持着沉默，守着那个秘密。这就够了。
直到那个周四的下午。
深秋的天空是那种淡淡的、泛着灰的蓝色，阳光稀薄，没什么温度。风已经带上了明显的寒意，卷起枯黄的梧桐叶，在水泥地上打着旋，发出沙沙的响声。放学铃声刚响过不久，学生们鱼贯而出，校园里充满喧闹。清莲收拾好书包，和往常一样，准备先去食堂吃点简单的晚饭，然后去图书馆。
刚走出教学楼，就被门卫室的王大爷叫住了。
“沈清莲？等一下！” 王大爷从窗口探出半个身子，手里拿着一个牛皮纸信封，朝她挥了挥，“有你的信！海外来的！挂号信，得签收。”
海外？挂号信？
清莲的脚步顿住了。心脏，在那一瞬间，几不可察地漏跳了一拍，随即恢复平稳，但一种冰冷的、细微的警觉，像蛇一样悄然钻入脊柱。她脸上没有露出任何异样，只是略带疑惑地微微偏头，然后平静地走过去。
“我的信？海外？” 她轻声问，语气里带着恰到好处的不解。一个刚刚经历母亲“自杀”、孤苦无依的少女，收到海外来信，第一反应应该是困惑，而非警觉。
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