黎明前最深的黑暗里，三道几乎与环境融为一体的身影，悄无声息地离开了【火种】基地边缘的废墟。他们没有使用任何带有能量波动的交通工具，只靠双腿和偶尔借助钩索，在断壁残垣间快速穿行，如同三只谨慎的幽灵。
凌天走在最前，右臂固定在特制的、带有微弱吸能缓冲和生命维持装置的黑色护套内，紧贴身体。他的左手提着一柄由叶清雪改装过的、可以在实体斩击和能量脉冲之间切换的短刃。身上是连夜赶制的简易防护服，外层是能反射多种探测波的特殊布料，内衬缝入了薄薄一层从“黑鸢”突击艇残骸隔热层上剥离的材料，聊胜于无地提供着辐射和能量抗性。
跟随他的是两名精挑细选的队员。左边一个身材精悍矮小，代号“山猫”，是基地最出色的侦察兵和陷阱专家，对环境的感知和记忆能力极强，据说能在完全黑暗的废墟中仅凭嗅觉和空气流动判断出百米外的障碍物。右边一个略显瘦削，代号“灰鼠”，拥有罕见的“环境能量视觉”异常能力，能直观地“看到”能量流动和异常聚集点，对规避规则紊乱区域和探测潜在危险至关重要。
三人保持着一前两后的三角队形，沉默而高效地前进。除了必要的简短手势交流，没有任何多余的声音。叶清雪准备的“共鸣信标”——一个香烟盒大小的、镶嵌着取自凌天识海规则碎片微弱共鸣频率晶体的金属盒，被妥善放置在凌天胸口的内袋里。
目标明确：西北方向，直线距离约五百公里外的灰烬峡谷。实际路程，由于需要绕开已知的危险怪物巢穴、能量乱流区和可能存在的联盟巡逻线，预计要超过六百公里。
头两天的行程相对平静。他们穿行在荒芜死寂的废土和城市废墟之间，偶尔遭遇零星的、被规则紊乱影响而显得呆滞或狂乱的变异生物，都被小队以最小动静迅速解决或避开。灰鼠的“能量视觉”多次提前预警了前方不稳定的能量涡流或规则扭曲点，使他们得以安全绕行。
越是往西北方向前进，空气中的异样感就越发明显。并非只是辐射值的升高，而是一种难以言喻的“沉淀感”和“错位感”。阳光透过稀薄的、带着灰黄色泽的云层洒下，却显得冰冷而无力。废墟的阴影似乎比别处更加粘稠，风中时常夹杂着仿佛来自极远处的、意义不明的低沉回响。连脚下的大地，偶尔都会传来极其细微的、非地震的震颤。
第三天午后，他们抵达了一片被称为“锈蚀平原”的广阔区域。这里曾是旧时代的重工业区，如今只剩下无边无际的、被时光和辐射侵蚀成暗红色的金属残骸，如同巨兽风化后的骸骨，沉默地指向灰黄色的天空。平原上几乎看不到任何活物，连生命力最顽强的变异地衣都很少见。
“能量背景辐射异常升高，规则稳定性进一步下降。”灰鼠压低声音，眼中闪烁着淡淡的蓝光，警惕地扫视着四周，“前方三点钟方向，有强烈的规则扭曲残留，像被撕开过又勉强弥合的‘疤痕’。十点钟方向，地下有微弱的、非自然的热源反应，可能是未完全冷却的熔炉或某种地热异常。建议绕行两点钟方向，虽然能量流杂乱，但相对‘平静’。”
凌天点头，小队立刻调整方向。在锈蚀平原上行走，脚下是松脆的金属碎屑和氧化尘土，发出令人牙酸的沙沙声，每一步都要小心，避免陷入隐藏的空洞或触发可能残留的未爆弹药。
突然，走在侧翼的山猫猛地停下脚步，打了个警戒手势。他蹲下身，仔细检查着地面一处不显眼的痕迹。
“老大，有新鲜的足迹。不是怪物，是人类，穿着制式战靴，大约六到八人小队，经过时间不超过二十四小时。”山猫的声音带着凝重，“足迹方向……和我们一致，指向灰烬峡谷。步伐间距大，行动速度很快，训练有素。”
守护者联盟的人？还是其他势力？
这么快就有其他队伍也冲着灰烬峡谷去了？是在他们之前出发的林风残部？还是联盟派出的另一支勘探队？
凌天眼神一凛。“能追踪吗？判断他们的具体方向和可能的意图？”
山猫仔细分辨着几乎被风沙掩埋的足迹和周围细微的痕迹，摇了摇头：“风沙太大，足迹延伸不远就被掩盖了。但从他们选择的路径和速度看，目标非常明确，对这片地形似乎有一定了解，不像是盲目探索。而且……他们好像刻意避开了几个明显的能量异常点，选择的路线比我们更‘安全’。”
有备而来，路线更优……这印证了叶清雪的猜测，联盟很可能掌握着关于灰烬峡谷更详细的情报！
“保持最高警戒，加快速度，但不要冒进。”凌天下令。敌人可能就在前方，这让他们接下来的每一步都更加危险。
穿过锈蚀平原，地势开始缓缓抬升，空气中的灼热感和硫磺气味逐渐浓郁。远方，一道巨大、狰狞的黑色裂痕开始在地平线上显现，如同大地被巨斧劈开的伤口。那就是灰烬峡谷的边缘。
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