守护者联盟小队的残兵败将如同被惊散的兔子，仓皇逃离了系统盲区的边缘，只留下满地狼藉和几个被剥夺了系统、陷入昏迷的队员。那冲天而起的求救信号光芒逐渐消散，但空气中弥漫的紧张感却并未随之散去，反而更加凝重。
凌天没有下令追击，他站在废墟之上，冷漠地注视着敌人消失的方向。他知道，杀了这几个杂鱼毫无意义，只会让后续的报复来得更猛烈。他需要的是信息，是时间，是让“火种”能够在这暴风雨中站稳脚跟，乃至发展壮大的契机。
赵铁柱带着伏击小队从隐蔽点走了出来，看着地上那几个昏迷的守护者队员，瓮声瓮气地问道：“老大，这几个怎么处理？”他眼神里没有丝毫怜悯，只有对敌人本能的警惕。在系统的规则下，对敌人仁慈就是对自己残忍，这是他用血换来的教训。
“拖回去，分开看管。让清雪试试，看能不能从他们身上或者他们携带的设备里挖出点东西。”凌天下令道，语气不容置疑。他现在就像是在黑暗迷雾中前行，任何一点可能的光亮都至关重要，而这些俘虏和他们的装备，就是潜在的光源。
“是！”赵铁柱毫不拖泥带水，立刻指挥手下像拖死狗一样将那几名失去系统的前宿主拖向基地深处。对于这些曾经高高在上、视他们为“病毒”和“异常”的“秩序维护者”，他没有任何好感。
凌天转身，身影几个闪烁，便回到了位于地下深处的指挥中心。叶清雪正全神贯注地盯着面前数块闪烁的屏幕，手指在虚拟键盘上飞舞，速度快得带起残影。屏幕上流动着无数复杂的数据流和凌乱代码，其中一块屏幕正反复播放着刚才那支守护者小队，尤其是队长李娜的一举一动，进行着微观表情和能量波动的分析。
“情况怎么样？”凌天走到她身后，声音将沉浸在数据世界的叶清雪惊醒。
叶清雪推了推鼻梁上那副她不知道从哪里淘换来的、略显笨重的旧时代黑框眼镜，镜片后的眼眸闪烁着兴奋与凝重交织的光芒。
“很不寻常，凌天。”她的语气带着技术宅发现新大陆般的狂热，“我截获了他们小队在遭遇你之前以及逃跑过程中，部分未被完全干扰掉的短程通讯片段。虽然残缺，但有几个关键词反复出现，并且加了密。”
“什么关键词？”
“‘净化协议’、‘高优先级样本’、‘确保数据回收’……”叶清雪调出一个列表，指向那几个被标红的词汇，“尤其是‘净化协议’，这不像是对待一个普通通缉犯的用语，更像是对待……一种需要被彻底清除的污染源。”
凌天眼神微眯。“净化”？这个词让他感到极度不适，仿佛自己是什么肮脏的、需要被消毒的东西。系统将他标记为“病毒”、“恶魔”，而守护者联盟则要用“净化”，真是沆瀣一气。
“还有，”叶清雪切换屏幕，调出了对那名被凌天掠夺了系统的法师宿主进行的初步生理扫描数据，“你看，他被你剥夺系统后，生命体征虽然微弱但稳定，只是陷入了深度昏迷。但是，我检测到他大脑中与系统连接的那个特定区域的神经活性……正在以一种不正常的速度衰减。就好像……失去了系统能量的支撑，那部分神经元正在‘饿死’。”
凌天眉头紧锁。这个发现印证了他之前的一些猜测。系统并非简单地寄生在宿主身上，而是在更深层次，很可能是生理层面上与宿主进行了绑定！长此以往，宿主会不会彻底离不开系统？就像瘾君子离不开毒品？
“能逆转吗？”他问道。
“目前看不到任何可能性。”叶清雪摇摇头，脸色沉重，“系统技术远超我们的理解，这种绑定很可能是根本性的。我现在更担心的是，如果系统被强制剥离会对宿主造成永久性、甚至致命性的损伤，那么你‘掠夺’的能力……”她没再说下去，但意思很明显。
凌天沉默了片刻。他并非嗜杀之人，掠夺能力是他生存和反抗的唯一途径，但如果这条路注定铺满被系统“毒害”的无辜者的尸骨，他的道心是否会受到影响？
“继续研究，搞清楚原理。至于后果……”凌天眼中闪过一丝决绝，“系统才是罪魁祸首。若因破除枷锁而导致依附枷锁者伤亡，这笔账，也该算在系统和它的走狗头上！”
他的声音冰冷而坚定，带着不容置疑的信念。优柔寡断，在这样一个世界活不下去。
叶清雪似乎被他的决心感染，点了点头，继续道：“另外，我对他们使用的探测设备和通讯器进行了反向工程。守护者联盟的制式装备技术含量很高，远超普通宿主能接触到的层面，其中运用了一些……我从未在系统公开技术树中见过的加密算法和能量运用技巧。”
她调出了一串极其复杂、如同乱码般的代码流。“尤其是这个，隐藏在求救信号底层协议里的加密数据包，结构非常古怪，充满了非人类的逻辑美感，冰冷、高效、毫无冗余。我尝试用已知的所有解密方法都失败了。”
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