巨型真菌群落如同一片诡异的森林，色彩斑斓的菌盖大的如同房屋，小的仅如拳头，散发着幽幽的磷光，空气中弥漫着浓烈的、带着甜腻与腐朽气息的孢子云雾。能量波动探测器上那个微弱的信号源，就在这片菌林深处。
凌天和赵铁柱收敛了所有气息，如同两道影子般潜入。赵铁柱体表的土黄色能量微微荡漾，将试图附着上来的有毒孢子无声震开。凌天则更显从容，那些孢子靠近他身体周围时，便会被一股无形的力量悄然偏转、滑开，仿佛他周身存在着一层看不见的屏障——这是他对能量精细操控的初步体现。
深入菌林不过百米，眼前的景象让两人脚步微顿。
在一株巨大、呈惨白色的伞状菌盖下方，蜷缩着一个身影。那是一个穿着破烂不堪、依稀能看出是某种技术官制服的年轻女子，她的脸色苍白如纸，嘴唇干裂，眼神空洞地望着地面，仿佛已经放弃了所有希望。她的身体周围，散落着一些损坏的电子设备零件和几本被污渍浸透的笔记。
最引人注目的是，她的左臂衣袖被撕开，露出的手臂上，并非正常的皮肤，而是覆盖着一层不规则的、仿佛与血肉生长在一起的暗银色金属纹路，纹路中还有微弱的、时断时续的蓝色电弧窜动。这正是那股微弱而异常的能量波动的来源。
似乎是感应到有人靠近，女子猛地抬起头，空洞的眼神中瞬间被巨大的惊恐填满。她如同受惊的兔子般向后缩去，背脊紧紧抵住冰冷的菌杆，身体不受控制地颤抖起来。
“别……别过来！我……我什么都没有了！系统权限已经被剥夺了……放过我……” 她的声音沙哑而虚弱，带着哭腔。
凌天没有继续靠近，以免刺激到她。他目光平静地打量着女子，尤其是她手臂上那奇特的金属纹路。这种能量特征，与他之前在图书馆感应到的、属于“技术异常者”的波动同源，但更加混乱和不稳定，仿佛处于某种失控的边缘。
“我们不是守护者联盟的人。” 凌天开口，声音平稳，带着一种奇异的安抚力量，“也不是来追杀你的。”
女子愣了一下，惊疑不定地看着凌天，又看了看他身后如同铁塔般矗立、散发着厚重压迫感的赵铁柱。当她注意到凌天头顶那空无一物的状态时，眼中的惊恐稍稍褪去，取而代之的是一丝难以置信。
“你……你也没有系统？你……你是‘恶魔’凌天？！” 她的声音带着颤抖，不知是恐惧还是激动。全球公告的影响可见一斑，连她这样躲藏在辐射区深处、濒临绝境的人都知晓了凌天的名号。
“他们叫我恶魔。” 凌天不置可否，目光落在她手臂的金属纹路上，“你这是怎么回事？守护者联盟在追杀你？”
提到守护者联盟，女子的身体明显又颤抖了一下，眼中流露出刻骨的仇恨与恐惧。她咬了咬干裂的嘴唇，似乎在权衡利弊，但看着凌天那平静却仿佛能洞悉一切的眼神，以及自己已然山穷水尽的处境，她最终像是泄了气的皮球，颓然道：
“我叫叶清雪……前守护者联盟中央数据库，三级技术官……”
她断断续续地讲述起来。因为一次偶然的数据深层清理任务，她触及到了被联盟最高权限封印的底层日志碎片，发现了一些极其可怕的东西——不仅仅是系统对“异常者”的残酷清剿记录，更有一些指向系统本身来源、以及其背后可能存在的“牧羊人”的蛛丝马迹。
她试图秘密调查，却很快被联盟内部的“肃清者”发现。一场内部的追杀随之而来，她的导师为了保护她而牺牲，她本人则在逃亡中被一种特殊的“系统病毒武器”击中，导致了身体局部与某种未知的、排斥系统规则的能量发生异变融合，形成了这手臂上的金属纹路。这纹路赋予了她一定程度上干扰低级系统造物的能力，但也让她成为了一个无法隐藏的“异常信号源”，并且时刻侵蚀着她的生命力。
“……他们称我为‘感染体’，要将我‘净化’……” 叶清雪的声音带着绝望的哽咽，“我逃进了辐射区，依靠这里的环境干扰躲藏了很久，但……但是‘它’越来越不稳定了……” 她抬起那只金属化的手臂，上面的蓝色电弧窜动得更加剧烈，她的脸上也随之露出一丝痛苦之色。“我……我感觉我快控制不住它了……”
赵铁柱在一旁听得眉头紧锁，他对守护者联盟本就无甚好感，此刻听到内部如此黑暗，更是怒火中烧。但他更关心的是凌天的态度。
凌天静静地听着，眼神没有任何波动，直到叶清雪说完，他才缓缓开口：“你接触到的底层日志，关于系统来源，具体提到了什么？”
叶清雪深吸一口气，努力平复激动的情绪，回忆道：“日志残缺得很厉害……我只看到几个关键的词……‘文明试炼场’、‘格式化协议’、‘观测者’……还有……‘种子计划’……联盟高层，似乎在暗中配合系统，执行某种筛选和……清除……”
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