十二小时的倒计时，如同沙漏中不断流逝的细沙，悬在据点每一个人的心头。主控室内弥漫着一种混合了焦灼与专注的奇异氛围。
叶清雪几乎将自己在操作台前焊死，眼镜片上反射着瀑布般刷新的数据流。她的指尖在虚拟键盘上舞动，精准地将凌天口述的、经过加密和伪装的信息，通过那几个好不容易重新搭建起来的、极其脆弱的临时信道发送出去。每一次发送都伴随着信号强度的剧烈波动和刺耳的杂音，仿佛随时都会断线。
“信号已发出。采用间歇式跳频加密，源头伪装成东七区废弃通讯塔的残余信号……希望能瞒过联盟的监测网。”叶清雪的声音带着一丝疲惫，但眼神却异常明亮。与外界建立联系，获取资源，这是他们在绝境中抓住的第一根稻草。
凌天站在她身后，沉默地注视着屏幕上那三个代表着不同可能性的信号标识——“渡鸦”、“铁匠”、“百灵鸟”。他的感知如同无形的触须，延伸至据点外围，警惕着任何能量异动。指尖一缕暗红色的裁决之力如同呼吸般明灭不定，他在熟悉这种新生力量的同时，也在利用它极其细微地扫描着据点内部残存的规则扰动，尝试进行修复和加固。这个过程缓慢而消耗心神，但每修复一处细微的裂痕，据点的能量逸散就减少一分。
赵铁柱盘坐在角落，双目紧闭，周身笼罩着一层极其淡薄的土黄色光晕。他正在全力催动自身能量，配合林薇薇的治疗，驱散伤口深处最后一丝顽固的规则侵蚀，并试图修复受损的经脉。豆大的汗珠不断从他古铜色的皮肤上渗出，他的眉头紧锁，显然过程并不轻松。
林薇薇守在他身旁，双手虚按，翠绿色的生命能量如同涓涓细流，持续不断地滋养着赵铁柱的身体。她的脸色也有些苍白，能量消耗巨大，但她眼神坚定，没有丝毫动摇。
时间在压抑的等待中缓慢爬行。
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第一个做出回应的，是“铁匠”。
大约在信息发出后两小时，叶清雪接收到了一段经过多重压缩和加密的数据包。解密后，并非文字信息，而是一张极其简略、由粗糙线条构成的清单图片和一组坐标。
清单上罗列着：
· 高密度钨钢复合板（20标准单位）
· 速凝型纳米结构胶（5罐）
· Lv5以上畸变体核心（3枚，属性不限）
坐标指向东区与北区交界处的一片重度辐射污染区，那里是旧时代一座大型冶金厂的遗址，被称为“钢铁坟场”。
没有讨价还价，没有寒暄客套，只有赤裸裸的交易需求和地点。
“他要畸变体核心做什么？还是Lv5以上的？”林薇薇有些疑惑。畸变体核心虽然蕴含能量，但极其狂暴不稳定，通常只有某些特殊的能量熔炉或者一些禁忌研究才会用到。
“可能是用来驱动某种大型设备，或者……作为某种武器的能源。”叶清雪分析道，“‘铁匠’这个代号，很可能不是指一个人，而是一个隐藏在工业废墟中的、具备一定制造能力的小型组织。他们缺乏高等级能量源，但拥有加工能力。”
凌天看着那张粗糙的清单和坐标，眼神微动。“铁匠”的风格直接、务实，甚至有些粗鲁，但某种程度上，比那些故弄玄虚的信号更值得初步接触。他们急需重型防御材料来加固摇摇欲坠的据点，而Lv5以上的畸变体核心……虽然危险，但并非无法获取。
“回复他：货物需求确认。十小时内，备齐核心，地点另行通知。”凌天下令。他没有立刻答应对方的坐标，保持了一定的警惕。
“明白。”叶清雪立刻开始编辑回复。
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几乎在“铁匠”回复的同时，“渡鸦”的信号也再次切入，这一次，信号稳定了许多，加密方式也变得更加复杂。
解密后的信息不再是碎片，而是一段简短的、经过处理的电子合成音：
“数据样本可信度，初步验证通过。‘安全港’协议部分内容已发送至你们指定的缓存节点（需特定解密密钥）。要求：提供你们所掌握的，关于‘规则抑制器’能量回路逆向分析数据（至少三个不同节点的完整波形图）。作为回报，可提供‘幽灵协议’（初级）——一种基于底层代码漏洞的短时区域信号屏蔽技术，有效时间约三十秒，覆盖范围直径一百米。”
“幽灵协议……”叶清雪眼中爆发出惊人的神采，“如果真有这种技术，哪怕只是初级，也足以让我们在关键时刻摆脱追踪或者发起突袭！但是……规则抑制器的逆向分析数据……”
她看向凌天，面露难色。这东西太过敏感，也极度危险，一旦泄露，后果不堪设想。
凌天沉吟片刻。“渡鸦”显然是个技术至上、且对系统底层极为了解的组织或个人。他们渴求高阶的规则知识，出手也足够大方。“幽灵协议”的价值，在现阶段对他们而言，甚至可能超过一些实物资源。
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