第一节：疫影初现
流珠的身体尚未完全康复，碎玉轩墙外的紫禁城，却已先被一层无形的、令人窒息的恐慌所笼罩。
起初只是零星的消息，如同投入静湖的石子，激起一圈圈不安的涟漪。太医院的太医们进出宫禁的频率明显增高，脸上时常带着凝重和疲惫。各宫主位前往皇后宫中请安时，交头接耳间，也多了几分掩饰不住的惊惶。空气中仿佛弥漫开一种若有若无的、属于疾病和死亡的腐朽气息。
“听说了吗？西六宫那边，永巷里负责洒扫的两个粗使太监，前儿夜里突然发起高烧，身上起了红疹，没熬过两天就……人就没了！”
“可不是！内务府采办处也有个伙计倒了，症状一模一样！说是……说是时疫！”
“天爷啊！时疫！这要是传开来……”
“嘘！小声点！不要命了！”
类似的低语，如同阴冷的风，在宫墙的各个角落悄悄流转。恐惧像瘟疫本身一样，迅速蔓延。
碎玉轩位置偏僻，消息相对闭塞，但那种山雨欲来的压抑感，依旧穿透了宫墙。负责采买的小太监回来时，脸色发白，说话都带着颤音。连一向沉稳的崔槿汐，眉宇间也染上了挥之不去的忧色。甄嬛更是直接下令，紧闭宫门，非必要不得外出，所有送入碎玉轩的物资，都必须经过严格的检查和晾晒。
流珠靠坐在耳房的床榻上，身上还裹着厚厚的被子，听着窗外呼啸的寒风，以及院内偶尔传来的、带着恐慌的低声议论，心中一片冰冷。
时疫……天花……
她对这个名词并不陌生。在她所处的时代，天花早已被彻底消灭，只存在于历史书和博物馆中。但在这里，在这个医学落后的封建王朝，天花就是死亡的代名词，是悬在每一个人头顶的、随时可能落下的铡刀。一旦爆发，死亡率极高，且极易通过呼吸道飞沫传播，在这人员密集的宫廷，后果不堪设想。
她记得清楚，《甄嬛传》原剧中，确实有过一场时疫，给后宫带来了巨大的动荡，也成为了某些人争权夺利的工具。而如今，她身陷其中，不再是看客。
一个念头，如同黑暗中划过的闪电，瞬间照亮了她的脑海——牛痘接种法！
这是她所知，预防天花最有效、也相对最安全的方法！比起传统风险极高的人痘接种，牛痘法的安全性堪称颠覆性。如果……如果她能在这个时候，将这个方法献上去……
巨大的机遇感与强烈的恐惧感同时攫住了她。机遇在于，这是她摆脱宫女身份、真正进入权力视野、获取护身符的最佳，也可能是唯一的机会！恐惧在于，如何献？献给谁？如何取信于人？一个微不足道的小宫女，口述一种闻所未闻的预防时疫之法，稍有不慎，就会被视为妖言惑众，下场比淹死在荷花池凄惨百倍！
她必须慎之又慎！
第二节：暗夜筹谋与初露头角
接下来的几天，宫中的气氛愈发紧张。时疫并未因严密的封锁而消退，反而有扩散的趋势。皇帝震怒，斥责太医院无能，连带着后宫也人心惶惶，各宫主位纷纷想方设法自保，或是寻求太医院的“独家”预防方子，或是烧香拜佛祈求平安。
碎玉轩内，甄嬛的眉头越锁越紧。她虽称病避宠，但并非不关心外界局势。时疫若失控，谁都难以独善其身。而且，她敏锐地感觉到，这场时疫背后，恐怕还隐藏着更深的漩涡。
流珠的身体在汤药的调理下，渐渐恢复了力气。她不再只是卧床休养，而是开始主动承担一些轻省的活儿，比如帮忙分拣、晾晒送入碎玉轩的药材（主要是些常见的艾草、苍术等用于熏烧防疫的药材），或是仔细检查送来的食物和用水。
她做这些的时候，格外认真，甚至显得有些“过分”谨慎。
一次，内务府送来一批用于熏烧的艾草，流珠像往常一样上前检查。她拿起一捆，仔细嗅闻，又用手细细捻开艾草叶，观察颜色和质地。忽然，她的动作顿住了。她发现这批艾草的气味似乎与往常有些细微的不同，除了艾草本身的清冽，还隐隐夹杂着一丝极淡的、近乎甜腻的古怪气味，而且艾草叶的背面，似乎附着着一些不易察觉的、颜色略深的细微粉末。
她的心猛地一沉！联想到之前自己被推入荷花池的遭遇，以及宫中如今紧张的氛围，一个可怕的念头浮现——有人想借时疫之手，再次对碎玉轩下手！这批艾草很可能被动了手脚！若是焚烧起来，释放出的烟雾恐怕不是防疫，而是致病甚至要命的毒烟！
她不动声色地将那捆有问题的艾草单独放到一边，继续检查其他的。果然，并非所有艾草都有问题，只有混杂在其中的一部分被做了手脚。下手之人十分狡猾，若非她格外警惕，几乎难以发现。
怎么办？直接上报？证据呢？谁会相信一个小宫女的“臆测”？很可能打草惊蛇，甚至被反咬一口！
她脑中飞速运转，最终做出了一个大胆的决定。她没有声张，而是趁着无人注意，悄悄将那些有问题的艾草做了极其隐蔽的标记，然后混入正常的艾草中。同时，她寻了个机会，低声对崔槿汐禀报道：“槿汐姑姑，奴婢方才查看艾草，觉得其中一些气味似乎有些异样，怕是储存不当或是混入了别的东西。熏烧之物关乎小主安危，是否……先将这批艾草单独存放，暂勿使用？或是奴婢再仔细分拣一遍？”
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