当第一缕春风越过南方的山峦，吹拂到普莱城时，冰雪开始消融，屋檐上的滴水声昼夜不绝，街道上的积雪化作泥泞，又被往来的行人和车轮碾实。王都的百姓们脱下厚重的冬衣，走出家门，感受着空气中那越来越浓郁的暖意。护城河边的柳树，已经抽出了嫩绿的新芽，在微风中轻轻摇曳，仿佛在向人们宣告着一个崭新季节的到来。
然而，与这万物复苏的春日景象形成鲜明对比的，是越来越紧张的战争气氛。
瓦尔特尼亚公国的战争动员，并没有因为冬天的过去而放缓，反而在加速进行。情报局送来的消息显示，瓦尔特尼亚大公已经集结了超过三万人的大军，并且获得了来自东部某个大公国的秘密支持。他们的先锋部队，已经开始向边境前沿推进，预计在四月中旬，最迟五月，便会发动全面入侵。边境上的烽火台已经全部点燃，哨兵们日夜不停地监视着南方的一举一动。
卡尔在去年冬天制定的备战计划，正在有条不紊地落实。南方军区的城防工事已经加固完毕，储备的粮草和弹药足够支撑半年以上的消耗。从北方和中部抽调的精锐部队，组成了两支机动兵团，分别由罗兰和里昂指挥，已经完成了集结和整训，随时可以开赴前线。兵工厂里的工匠们日夜赶工，打造武器和盔甲，叮叮当当的敲打声从早到晚不绝于耳。
但卡尔知道，单纯的防御，并不能从根本上解决问题。瓦尔特尼亚人既然敢发动这场战争，必然是有所倚仗。如果不能给予他们一次决定性的打击，即使打退了他们的第一次进攻，他们也会在休整之后卷土重来。届时，金雀花王国将陷入一场旷日持久的消耗战，刚刚有所起色的国民经济，可能会被拖垮。
他需要一个机会，一个能够一举摧毁瓦尔特尼亚主力、彻底打破南方威胁的机会。
而这个机会，在三月中旬的一个深夜，悄然到来。
那是一个月黑风高的夜晚。卡尔正在书房中审阅前线送来的军报，忽然有亲兵来报，说有人在府外求见，自称是瓦尔特尼亚公国的特使，有绝密情报要当面呈报卡尔领主。
卡尔闻言，不禁有些诧异。瓦尔特尼亚的特使，为什么会在这个敏感的时刻，秘密前来求见他？他沉吟了片刻，然后下令：“带他进来。搜身，确保他没有携带武器。”
不一会儿，一个穿着黑色斗篷、身形瘦削的中年男子，被亲兵带入了书房。他摘下斗篷的兜帽，露出一张饱经风霜的脸庞，深陷的眼窝中，一双眼睛显得格外明亮而警觉。他向卡尔行了一个标准的瓦尔特尼亚礼节，然后用流利的通用语说道：“尊敬的卡尔领主，请原谅我用这种方式前来打扰。我的名字是斯特凡·冯·阿尔滕堡，在瓦尔特尼亚军中担任书记官一职。我此次前来，是有一件关系到阁下生死存亡的大事，要向阁下禀报。”
卡尔不动声色地看着他，淡淡地说道：“请讲。”
斯特凡深吸了一口气，然后说出了一句让卡尔大为震惊的话：“瓦尔特尼亚大公约瑟夫，计划在发动全面进攻之前，派遣刺客潜入王都，刺杀阁下。”
卡尔的眼神微微一凝，但表情依然平静：“哦？你是怎么知道这个计划的？”
斯特凡解释道：“我虽然是瓦尔特尼亚人，但我并非约瑟夫大公的亲信。我的家族，原本是瓦尔特尼亚南部的一个小贵族，因为得罪了约瑟夫大公的亲信，被诬陷谋反，全家被抄斩，只有我一人侥幸逃脱。为了生存，我隐姓埋名，在军中谋了一份文书的工作。我忍辱负重，就是为了等待一个复仇的机会。”
他的眼中闪过一丝仇恨的光芒，继续说道：“约瑟夫大公的这个刺杀计划，是他与几位心腹将领秘密商议的，我因为在场担任记录，得以知晓。我知道，如果我公开反对，只会打草惊蛇，自己也会性命不保。所以，我趁着外出采购军需的机会，偷偷离开军营，日夜兼程赶来王都，向阁下报信。”
卡尔静静地听他说完，没有立刻表态。他沉默了片刻，然后问道：“你为什么要帮我？仅仅是为了复仇？”
斯特凡坦然地说道：“复仇，是原因之一。但更重要的是，我不希望瓦尔特尼亚的人民，为了约瑟夫大公一个人的野心，去进行一场不义的战争。我曾经亲眼目睹过战争的残酷，我知道它会带来多少痛苦和灾难。如果能够阻止这场战争，或者至少让这场战争尽快结束，我愿意冒这个风险。”
卡尔注视着他，试图从他的眼神中分辨出真假。斯特凡的目光，坦然无畏地与卡尔对视着，没有丝毫的闪烁和回避。卡尔在情报局受过专门的训练，能够从一个人的眼神和微表情中判断出他是否在说谎。而斯特凡的表现，让他倾向于相信这个人说的是真话。
良久，卡尔缓缓地点了点头：“我相信你。但你提供的这个情报，还不够具体。我需要知道，刺客是谁，他们计划用什么方式行刺，以及具体的行动时间和路线。”
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