历史现场
咸丰四年（1854年）四月，湘军誓师出征已两月有余。初时势如破竹，连克岳州等地，将太平军逐出湖南境内。年轻的水陆湘军士气高昂，曾国藩心中也难免升起一股“新军锐气，果然不同”的自得。探马来报，太平军一部在靖港（长沙以北、湘江入洞庭湖口附近）集结，似有反扑迹象。靖港位置关键，若能一举克复，则长沙北面门户洞开，湘军可直下武昌。
幕僚中出现了不同声音。以谨慎闻名的罗泽南等人认为，湘军水师新成，陆师未经大战，不宜冒进，应先巩固岳州，稳扎稳打。但另一派，包括一些求战心切的将领和长沙官场暗中关注的目光（其中不乏想看曾国藩笑话的），则鼓动速战速决，以振声威。曾国藩内心深处，或许也藏着一点“雪长沙之耻”、“早日建功”的急切。最终，他决定亲率水师主力及部分陆勇，突袭靖港。
四月二十八日（1854年5月24日）凌晨，湘军水师战船数十艘，载着两千陆勇，在迷蒙的江雾中驶向靖港。曾国藩坐镇拖罟大船（指挥船），心中既怀期望，又隐隐不安。江面寂静，只有桨橹划水之声。
然而，靖港并非空虚之地。太平军守将石祥贞早已严阵以待，并在江面设下埋伏。他们熟悉这里的水文，更以逸待劳。
当湘军船队闯入预设水域时，战斗骤然爆发。太平军岸炮齐鸣，炮弹呼啸着砸向江心船队。更致命的是，太平军放出大量满载柴草、桐油的小船（火攻船），顺风直扑湘军船队！湘军水师训练时日尚短，操船不够灵活，阵型立刻出现混乱。一些船只中炮起火，船上官兵惊慌失措。搭载的陆勇见水战不利，未等靠岸便人心惶惶。
曾国藩在指挥船上，只见前方火光四起，浓烟滚滚，己方船只相互碰撞，或搁浅，或燃烧，哭喊声、爆炸声、厮杀声乱成一片。他急令旗手发号，试图整顿队形，但硝烟弥漫中信号难辨，溃乱已成定局。太平军趁势从岸上杀出，箭矢如雨。
“大人！前锋败退，火船迫近，此处危险，快退吧！”亲兵急得满头大汗，拽着曾国藩的衣袖。
曾国藩脸色惨白，浑身冰凉。他透过烟雾，看到自己精心打造、寄予厚望的战船在燃烧、沉没；看到那些招募来的家乡子弟在水中挣扎、被砍杀……完了，全完了。衡州的心血，出征的豪情，皇帝的期望，乡党的瞩目，还有一雪前耻的梦想，在这一刻，随着靖港的炮火和江水，化为乌有。
羞愤、绝望、无地自容。
他仿佛已经看到长沙城那些政敌嘲弄的嘴脸，听到朝中言官弹劾的奏章，想到天下人将如何耻笑这个“纸上谈兵”、“一败涂地”的曾侍郎。巨大的失败感像铁钳般攥住了他的心脏，比长沙受辱更甚百倍！那时是愤懑，此刻是彻底的崩溃。
“惨败如此，有何面目再见湖南父老？有何颜面立于天地之间？”这个念头疯狂地占据了他的脑海。
就在亲兵忙着指挥船只掉头、且战且退的混乱当口，曾国藩猛地起身，推开身旁护卫，疾步冲向船舷！
“大人不可！”幕僚陈士杰（字俊臣）一直留意着他，见其神色决绝、直奔船舷，骇然扑上，死死抱住他的腰。
“放开我！让我死！唯有一死，方可谢罪！”曾国藩双目赤红，挣扎着还要往江里跳。江水浑浊，翻滚着战争的残骸和血迹。
陈士杰与几名亲兵拼死力阻，将他拖离船舷，按在甲板上。曾国藩力竭，伏地痛哭，以头撞船板，咚咚作响，状若癫狂。他从未如此失态，也从未感到如此绝望。
残存的船队狼狈撤回长沙城南郊。曾国藩上岸后，把自己关在座船里，不见任何人。他写下遗折，交代后事，安排弟弟曾国葆护送灵柩回乡，再次萌生死志。长沙官场瞬间流言四起，“曾侍郎兵败欲自尽”的消息传得沸沸扬扬，冷眼、讥讽、同情、担忧，各种目光聚焦在他那艘孤零零的座船上。
然而，命运之神在将他推入深渊的同时，却悄悄在另一处舞台，点亮了惊人的火光。
几乎就在曾国藩于靖港投水的同时，另一支由他部署的湘军，在悍将塔齐布和新授知府衔的湖南士绅将领褚汝航（率部分水师）率领下，正在湘潭与太平军大将林绍璋部展开激战。
湘潭之战，是湘军陆师真正意义上的第一场硬仗。塔齐布，这位被曾国藩从绿营中破格提拔的猛将，赤膊提刀，身先士卒，冲锋陷阵。他麾下的湘勇，凭借严格的训练、高昂的士气和为“保境安家”而战的信念，与太平军死战。战斗异常惨烈，但湘军顶住了压力，并逐渐占据上风。水师也在湘江配合，阻断太平军退路。
四月二十九日至五月初一，经过数日鏖战，湘军大获全胜！阵斩太平军近万，焚毁船只无数，主将林绍璋仅以身免。此战一举扭转了太平军西征以来的攻势，稳住了湖南大局，意义极其重大。
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！