**(历史现场)**
养心殿后殿的暖阁里，死寂得能听到烛泪滴落的声音。同治皇帝载淳那声关于“江山托付给谁”的垂死问询，如同投入冰湖的石子，激起的不是涟漪，而是足以吞噬一切的漩涡。所有御医、太监都匍匐在地，恨不得化作地上的尘埃，生怕卷入这滔天巨浪之中。
慈禧太后握着儿子滚烫的手，僵在原地。载淳那双被高烧和脓疮折磨得浑浊不堪的眼睛，此刻却死死地盯着她，带着一种近乎残忍的清醒和最后的、无声的质问。那眼神，穿透了母亲的身份，直刺她作为权力掌控者的核心！
巨大的悲痛、被戳穿的恐慌、以及对权力瞬间可能崩塌的恐惧，在慈禧心中激烈碰撞。她毕竟是慈禧！是经历过辛酉政变腥风血雨的铁腕女人！电光火石之间，她做出了反应。
她没有直接回答儿子的问题，而是猛地转头，对着跪了一地的御医和太监厉声喝道：“都聋了吗？！万岁爷烧糊涂了，在说胡话！还不快想法子退烧！用最好的药！人参！快！再切上好的老山参！吊住万岁爷的元气！” 她的声音尖锐、急促，带着不容置疑的命令和一种强行将失控局面拉回的蛮力。
御医们如梦初醒，连滚爬爬地忙活起来。切参片的，熬参汤的，手忙脚乱。
慈禧重新俯下身，紧紧握住载淳的手，声音带着哽咽，却异常清晰，刻意让周围人都能听到：“皇帝！我的儿！你安心养病！别胡思乱想！有额娘在！天塌不下来！你会好起来的！大清江山，还得靠你来支撑！听见没有？！”
她避开了那个致命的问题，用“额娘在”、“你会好”的承诺（或者说是谎言）来安抚濒死的儿子，也是在安抚自己那颗因权力即将失控而狂跳的心。她试图用母亲的权威和太后的威势，强行压下这足以颠覆乾坤的惊雷。
载淳似乎耗尽了最后一丝力气，眼神中的清明迅速褪去，重新被高热带来的迷蒙和痛苦所占据。他喉咙里发出嗬嗬的声响，再也说不出完整的句子，只是无意识地重复着：“疼……额娘……疼……”
慈禧的眼泪终于汹涌而出，这次不再是表演，是痛彻心扉的母亲之泪。她一遍遍抚摸着儿子滚烫的额头和布满脓疮的脸颊，心如刀绞。无论她如何权倾朝野，此刻，她只是一个眼睁睁看着亲生骨肉在痛苦中走向死亡的无助母亲。
然而，政治的齿轮不会因为个人的悲痛而停止转动。就在慈禧强忍悲痛守在儿子病榻前的同时，储秀宫的灯光彻夜未熄。她的心腹大太监李莲英、首席军机大臣恭亲王奕欣（尽管此时与慈禧已有嫌隙，但仍是宗室重臣）、以及她的亲妹夫醇亲王奕譞（光绪帝生父），都被秘密或紧急地召见、商议。
议题只有一个：万一皇帝驾崩，谁来继位？
慈禧心中的天平其实早已倾斜。皇帝无子，按照“父死子继”的规矩，只能在近支宗室的“溥”字辈（同治帝是“载”字辈，下一代是“溥”字辈）中寻找继承人。但“溥”字辈年纪都太小，且一旦立了“溥”字辈，慈禧作为同治帝的生母，将升格为太皇太后！太皇太后虽尊贵，按祖制却再无权干政！这意味着她将彻底失去垂帘听政的合法性，退出权力核心！
这是慈禧绝对无法接受的！权力是她的生命，是她的空气！
唯一的变通之法，就是打破“父死子继”的常规，采用“兄终弟及”，在同治帝的堂兄弟（即下一代的“载”字辈）中挑选一个年幼的皇子过继给咸丰帝（这样新皇帝仍是咸丰帝的儿子，慈禧作为咸丰帝的妃子、新皇帝的“母亲”，就能以皇太后的身份继续垂帘听政！）。
目标很快锁定：醇亲王奕譞的次子，年仅四岁的载湉（tián）。理由很“充分”：载湉是慈禧亲妹妹（醇亲王福晋）的儿子，血缘亲近，便于控制；年纪幼小，离亲政遥遥无期，慈禧有足够的时间继续掌控大权。
当这个决定在储秀宫的小范围密议中初步形成时，醇亲王奕譞的反应是——当场吓得瘫倒在地，痛哭流涕！他深知儿子被选中意味着什么：失去天伦之乐，卷入深不可测的权力漩涡，成为另一个可怜的傀儡！但面对慈禧冰冷的眼神和不可抗拒的意志，他除了磕头领旨，别无选择。
时间在绝望的等待和紧张的密谋中飞快流逝。同治十三年十二月初五日酉时（公历1875年1月12日傍晚），养心殿暖阁内烛火飘摇。
载淳的呼吸越来越微弱，如同风中残烛。脓疮的恶臭弥漫在空气中，令人窒息。慈禧紧紧握着他枯槁的手，泪流满面，一遍遍呼唤着儿子的乳名。
突然，载淳的身体剧烈地抽搐了一下，喉咙里发出一声长长的、如同叹息般的出气声。他那双饱受病痛折磨的眼睛，最后茫然地望向虚空，然后，永远地定格了。
“皇帝！我的儿啊——！”慈禧发出一声撕心裂肺的哭嚎，扑倒在儿子尚有余温的身体上。这一刻，她不再是权倾天下的太后，只是一个失去了唯一骨血的悲痛母亲。白发人送黑发人的巨大悲痛，几乎将她击垮。
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