董事会上的风波，如同在看似平静的湖面下投下了一颗深水炸弹，余波在顾氏内部持续震荡。尽管顾延州以绝对的权威强行压下了所有要求调查沈清澜的呼声，但无形的压力和有形的目光，却如同无处不在的蛛网，更加严密地缠绕在她周围。
流言并未因高层的沉默而止息，反而在暗处发酵得更加污浊。沈清澜能清晰地感觉到，当她走过办公区时，那些刻意压低的交谈会瞬间消失，取而代之的是各种复杂难辨的注视——有同情，有好奇，但更多的，是幸灾乐祸和毫不掩饰的排斥。她经手的文件开始受到更严苛的、近乎吹毛求疵的审查，一些原本顺畅推进的项目也莫名遇到了阻力。
她像一座被围困的孤岛，表面上依旧维持着冷静与专业，但只有她自己知道，每一次踏入顾氏大厦，都需要耗费比以往更多的心力来抵御那种无处不在的、冰冷的恶意。
就在这种压抑的氛围达到顶点时，顾延州再次找到了她。
不是在办公室，而是在一个傍晚，他直接来到了她租住的公寓楼下。黑色的宾利如同沉默的守卫，停在暮色四合的小区门口，与周遭平凡的环境格格不入。
沈清澜接到周铭电话下楼时，看到的就是顾延州倚在车旁的身影。他穿着简单的黑色衬衫和长裤，没有打领带，少了几分商界巨子的凌厉，却多了几分居家的、不容置疑的掌控感。晚风吹动他额前的碎发，他看着她走近，目光深沉，看不出情绪。
“上车。”他没有寒暄，直接拉开了后座车门。
沈清澜犹豫了一瞬，还是坐了进去。她不知道他意欲何为，但直觉告诉她，与眼前这个男人对抗是徒劳的。
车子没有驶向顾氏公馆，也没有去任何餐厅，而是穿过大半个城市，最终停在了一处位于顶级安保社区、闹中取静的高层公寓楼下。这里的安保级别极高，进出需要多重验证，环境清幽得近乎与世隔绝。
顾延州带着她，搭乘需要专用密钥才能启动的电梯，直达顶层。
公寓大门是指纹和密码双重锁。顾延州熟练地输入密码，握住她的手腕，将她的指尖强行按在了指纹识别区。
“滴”的一声轻响，系统提示：“管理员权限已添加。”
沈清澜心头一跳，猛地看向他。
顾延州已经推开了厚重的实木大门。
门内，是一个视野极度开阔、装修极致简约却处处彰显着昂贵品味的空间。巨大的落地窗外，是璀璨的城市夜景，仿佛将整个世界的繁华都踩在脚下。但与顾氏公馆的冷硬不同，这里多了些生活气息——柔软的羊毛地毯，摆满书籍的落地书架，甚至开放式厨房的岛台上，还放着新鲜的水果。
“这里安保系统是顶级的，不会有任何闲杂人等打扰。”顾延州走到窗前，背对着她，声音平静无波，“最近外面不太平，你先住在这里，避避风头。”
避风头？
沈清澜站在原地，环顾着这个华丽而陌生的空间，一股寒意顺着脊椎悄然爬升。这哪里是避风头？这分明是……一座更加精致、更加难以挣脱的牢笼！
他添加了她的指纹，意味着她可以自由进出这扇门，但也意味着，她所有的行踪，都将在他完全的掌控之下。这里的安保与其说是保护她不受外界伤害，不如说是确保她无法脱离他的视线。
“顾总，”她深吸一口气，努力让自己的声音听起来平稳，“我认为没有必要。我可以处理好自己的工作，也能应对那些……”
“我认为有必要。”顾延州打断她，转过身，目光如同深不见底的寒潭，紧紧锁住她，“沈清澜，你似乎还没有完全意识到自己的处境。”
他一步步走近，强大的压迫感随之而来。
“董事会上的事情，只是开始。顾宏伯不会罢休，林家的麻烦也还没解决。外面有多少双眼睛盯着你，想从你身上找到攻击我的突破口，你想过吗？”他的声音低沉而危险，“我不希望我看重的人，因为一些无谓的骚扰和潜在的威胁，影响到状态，甚至……受到伤害。”
他的话语听起来合情合理，充满了“保护”的意味。但沈清澜清晰地看到了他眼底那不容置疑的、近乎偏执的掌控欲。
这不是商量，是通知。是命令。
他以“保护”为名，行“禁锢”之实。
“这里的生活用品会有人定期补充，你需要什么，直接告诉周铭。”他走到她面前，居高临下地看着她，指尖几乎要触碰到她的脸颊，却又在最后一刻停住，只是拂过她耳畔的一缕发丝，动作带着一种令人毛骨悚然的亲昵与占有，“在你证明自己‘完全安全’，或者……在我认为必要之前，这里就是你的活动范围。”
证明自己完全安全？如何证明？将她所有的秘密和盘托出吗？
沈清澜的心沉到了谷底。她明白了，这就是他那句“我不在乎”的代价。他不在乎她的过去，但他要绝对掌控她的现在和未来。他给她提供了庇护，代价是她的自由。
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