出发的时刻，在暗红色天光刚刚浸染营地棚屋顶端的时刻到来。
程心在棚屋前最后一次检查装备。哈桑提供的、经过改装的简易护甲勉强合身，关键部位镶嵌着从废弃载具上拆下的弧形合金板，沉重但能提供基础防护。腰间挂着一把短柄手斧（斧刃经过打磨，闪烁着冷光）和几枚用腐蚀性植物汁液浸泡过的骨刺飞镖。背后是一个轻便的皮质背包，里面装着少量干粮、水袋、急救草药（老祭司提供）、荧光苔藓团（照明用）、以及几件简单的探测工具。
最重要的“装备”在她体内——胸口的暗金棱晶印记，经过连日调理和锻炼，此刻稳定地散发着温润的暖意，能量储备恢复到了约三成，足以支撑数次精准的净化能量释放。老祭司给予的护符贴身戴在脖颈，传来持续的微凉感。慕青虹给予的金属片藏在最内层衣物口袋里。
她看向棚屋内。慕青虹已经醒来，靠坐在墙边，对她点了点头，眼神中满是无声的叮嘱和信任。灵刃依旧沉睡，但呼吸平稳。程心握了握拳，转身走向营地中央的集合点。
雷克已经在那里，同样穿着厚重的拼凑护甲，背着他那标志性的双刃战斧，斧刃在昏暗中泛着幽蓝的能量微光。他身边站着另外四名队员。
一个身材高瘦、眼神锐利如鹰隼、背着一把改装长管狙击能量步枪的男子，雷克介绍他叫“夜枭”，是队伍的眼睛和远程支援。
一个体格敦实、留着板寸、满脸横肉、扛着一面由厚重合金板和能量缓冲层构成的简易塔盾的壮汉，名叫“磐石”，负责前排防御。
一个动作轻盈敏捷、腰间挂满各种小工具和投掷武器、脸上涂着暗色油彩的女性，叫“影爪”，负责侦察、陷阱排除和侧翼袭扰。
最后一个则让程心有些意外——是阿木。少年也穿上了不合身的护甲，背着一把短弩和一捆信号箭，脸上既有紧张也有兴奋。雷克简短解释：“阿木对旧坑道部分外围区域比较熟，这次带他当向导和传讯手，别拖后腿就行。”阿木用力点头。
算上程心和雷克，这支侦察小队一共六人。
“规矩再说一次：保持队形，夜枭打头侦察，磐石紧随，我居中，程心和影爪左右侧翼，阿木拖后注意后方和传讯。一切行动听我指令，发现任何异常立刻示警，不准私自行动，不准触碰不明物体。我们的任务是侦察和采样，不是清剿，遇到不可抗力，立刻按预定路线撤退。明白？”雷克的声音低沉而具压迫感。
“明白！”众人低声应和。
“出发。”
小队悄无声息地离开营地，融入黎明前更深的暗红阴影中。他们绕开营地正面，沿着一条被踩踏出来的、隐蔽在乱石堆后的小径，向西北方向行进。
脚下的土地坚硬而多石，散落着各种尺寸的金属和陶瓷碎片。空气中那股混合尘埃、辐射和臭氧的气味始终不散。走了约一个小时后，前方出现了一片更加破碎崎岖的地带，地面开始向下倾斜，巨大的建筑残骸和扭曲的金属骨架以怪异的角度插入地面，形成天然的迷宫。
“前面就是‘旧坑道’外围区域了。”阿木压低声音对程心说，指了指前方一片仿佛被巨兽啃噬过的、布满黑洞洞入口的岩壁，“那些洞口有些是天然的裂缝，有些是古老开采留下的。我们要去的是‘三号备用入口’，比较隐蔽，上次检查时污染迹象最轻。”
夜枭早已如幽灵般前出，利用地形和残骸掩护，快速接近岩壁，在一个被几块崩塌巨石半掩的洞口前停下，打出安全的手势。
众人迅速跟进。洞口约一人半高，内部漆黑一片，向外逸散着比外界更阴冷、更潮湿的空气，夹杂着一股淡淡的、类似霉菌和金属锈蚀混合的陈腐气味。
雷克示意众人停下，从背包里取出几支营地自制的冷光棒，掰亮后分给众人。幽蓝色的冷光照亮了洞口附近一小片区域，岩壁粗糙，布满凿痕和岁月侵蚀的痕迹。
“检查装备，最后准备。”雷克命令道，同时看向程心，“感应一下，洞口附近有没有那种‘阴冷’气息？”
程心点头，闭上眼，将意识集中于胸口印记。她放出一缕细微的感知，如同触角般探入洞口深处。
黑暗、潮湿、寂静……然后，在感知延伸约十米左右时，她捕捉到了一丝极其淡薄的、如同冬日冰刃划过皮肤般的寒意。那寒意并非温度上的低，而是规则层面的“冷”与“滞”，与她触碰“阴冷货”时的感觉同源，但更加分散、稀薄，仿佛已经渗透进了岩石和空气本身。
“有，很淡，像是残留，不是源头。”程心睁开眼，低声道，“从洞口向里大约十米开始出现，越往深处可能会越明显。”
雷克脸色不变，点了点头：“预料之中。夜枭，先进，五十米安全距离后发信号。磐石，跟上。其他人，保持间隔，注意脚下和头顶。”
夜枭如同一道影子，悄无声息地滑入洞口，手中的狙击步枪枪口微微下垂，但手指始终扣在扳机护圈上。片刻后，洞内深处传来一声极轻微的、类似鸟鸣的哨音（营地自制的联络信号）。
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