老队员带回的消息，如同投入平静湖面的石子，在栖霞谷核心层激起了希望的涟漪。然而，在永平哨官军大营，这同样的消息，带给沐昂的却是深重的忧虑与紧迫感。
他确实比栖霞谷更早知晓北方的剧变。作为沐氏核心、镇守云南的军方重臣，他有自己的消息渠道。朝廷邸报、兄长沐晟的密信，都证实了燕王朱棣起兵，并且势头颇猛，朝廷征调四方兵粮的文书，也已发至云南布政使司和都指挥使司。
对于沐家而言，这是一个极其微妙且危险的时刻。他们世镇云南，与朝廷休戚与共，自然要遵从朝廷号令，筹备粮饷，甚至可能派兵助战。但云南地处边陲，土司林立，内部亦非铁板一块。抽调兵力粮饷北上，必然削弱对云南本地的控制力。更重要的是，沐家需要判断，在这场天家内争中，如何站队，如何最大限度地维护自身在云南的利益和权力。
沐晟坐镇昆明，正为此事与幕僚日夜筹划，焦头烂额。而沐昂在前线，则面临着更直接的压力：他必须尽快解决栖霞谷这个隐患！
兄长在密信中明确指示，朝廷催粮催兵甚急，云南内部需保持绝对稳定，绝不能再生事端，予朝廷或潜在对手以口实。栖霞谷这股“前朝余孽”匪患，必须速速剿平，以绝后患，也能向朝廷展示沐家稳定边疆的能力。
“速速剿平……”沐昂看着兄长的信，嘴角泛起一丝苦笑。谈何容易？那朱文奎如同滑不留手的泥鳅，据险死守，意志顽强。铁壁合围虽有效，却需要时间。而他现在最缺的，就是时间。
他原本指望靠绝对的资源和耐心耗死对方，但现在，北方的战事如同达摩克利斯之剑，悬在了他的头顶。他无法预料朝廷的征调令何时会具体落到他的头上，也无法预料云南其他心怀叵测的土司，得知朝廷内乱、沐家可能被牵制后，会有什么异动。
一旦他被调离，或者粮饷供应因北征出现短缺，这看似稳固的围困，很可能功亏一篑。届时，朱文奎趁势坐大，甚至与某些土司勾结，后果不堪设想。
“不能等了……”沐昂目光转冷，望向栖霞谷方向，喃喃自语。他必须冒险，在局势进一步恶化前，发动一次决定性的攻击，哪怕付出较大代价，也要彻底拔除这颗钉子！
他再次审视地图和这些日子汇总的军情。贼寇粮草将尽，士气低迷，这是事实。但其核心战力，尤其是雷豹所部和那些土司兵，仍有一定战斗力，且据守险要，强攻伤亡必定惨重。
有没有一种方法，既能减少正面强攻的损失，又能最大限度地打击贼寇的抵抗核心？
他的目光落在了沙盘上栖霞谷的侧后方，那里山崖陡峭，森林密布。李荣的奇袭虽然失败，但那是因为计划泄露、路径被预知。如果……如果能找到一条连贼寇自己都疏忽的、真正隐秘的路径，投入一支绝对精锐的敢死之士，不追求里应外合，而是在关键时刻，在贼寇防御最为吃紧、注意力最集中的时候，从其背后发起致命一击，制造混乱，配合正面强攻……
这个想法极为大胆，也极为冒险。但沐昂已别无选择。
“来人！”他沉声下令，“秘密传唤军中最好的山地斥候，还有……黑齿部那个据说知道几条采药绝径的老猎人（他记得李荣提过此人，但其人已死于‘鬼见愁’），把他的徒弟或知道类似路径的人都找来！本将要亲自询问！”
“另外，从各营及本督亲兵中，秘密挑选三百名最悍勇、最擅长山地攀援与近身搏杀的死士，单独安置，配给双份口粮和最好的器械，加紧操练攀援与夜间突击！”
沐昂决定，双管齐下。一方面，继续维持高压围困，进一步消耗贼寇；另一方面，暗中筹备这雷霆一击。他要寻找那条隐秘的“胜利之路”，哪怕它掩藏在最危险的悬崖峭壁之中。
时间，成了他与朱文奎之间博弈的最关键变量。一场决定栖霞谷最终命运的风暴，正在沐昂的决断下，加速酝酿。
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