夜幕低垂，吏部侍郎周正谦的府邸内灯火通明，却弥漫着一股不同往日的沉闷气息。
周正谦下朝归来，并未像往常一样直接去书房处理公务，而是在花厅里来回踱步，眉头紧锁，时不时发出一声沉重的叹息。
他那张平日里喜怒不形于色的脸上，此刻写满了显而易见的忧虑。
柳氏端着一盏新沏的参茶进来，见状不禁担忧地问道：“老爷，今日朝中可是出了什么棘手的事？”
周正谦停下脚步，接过茶盏却无心品尝，又重重放下，压低了声音道：
“夫人，确实是为难之事。
北方安阳府山崩之灾，陛下决议选派籍贯当地的官员随钦差前往赈灾慰民。”
柳氏不解：“此乃陛下仁政，老爷为何如此忧心？”
“唉，你有所不知，”周正谦叹了口气，声音更低，“吏部初步拟定的名单里……有褚景彦的名字。”
“褚景彦？”柳氏先是一愣，随即反应过来，“就是……就是安县那个，与阿宜……”
她的话没说下去，但意思已然明了。
“正是他。”
周正谦面色凝重，“安县正在受灾范围之内。选派他回去，于公，名正言顺。
于私……我总觉得此事透着蹊跷。
那安阳府如今是何等光景？听说一些村民还感染了时疫。
他一个毫无根基、手无缚鸡之力的新科状元，去了那等险地，岂不是……”
他摇了摇头，未尽之语充满了不祥的预感。
“我虽与褚家无深交，但那孩子毕竟曾与阿宜有过那么一段名义上的姻缘，若他此行真有去无回，我于心何安？
更何况，我隐约觉得，此事背后似乎有人推波助澜，目的并不单纯。”
柳氏听得心惊肉跳：“老爷的意思是有人要借机害他？那可如何是好？能否在吏部运作一下，将他的名字撤下？”
周正谦苦笑摇头：“名单已初步拟定，又是陛下亲口允诺的策略，我若贸然出手，反而惹人注目，打草惊蛇。
可若不出手，难道眼睁睁看着那孩子去送死？”
他陷入了两难的境地，既顾及官场规则，又难掩一丝未泯的良知和对女儿过往经历的复杂情绪。
就在这时，花厅的珠帘被轻轻掀开，周颂宜端着一碟刚做好的点心走了进来。
她本是担心父亲晚归腹饥，却恰好将父母后半段的对话听了个真切。
“父亲，母亲。”周颂宜放下点心，脸上没了平日里的温婉笑意，取而代之的是一种异常的沉静。
“你们方才说的……可是真的？褚景彦要被派去安阳府灾区？”
周正谦和柳氏没想到女儿会突然出现，俱是一惊。
柳氏连忙上前拉住女儿的手：“阿宜，你怎么来了？这事……这事你莫要操心。”
周颂宜却挣脱了母亲的手，目光坚定地看向父亲：“父亲，女儿都听到了。
安阳府灾情严重，时疫横行，褚景彦此去，凶多吉少，是吗？”
周正谦看着女儿清澈而执着的眼睛，知道瞒不过，只得沉重地点了点头：
“十有八九，此事背后恐有隐情，为父……一时也难以插手。”
厅内陷入了短暂的沉默，只有烛火噼啪作响。
忽然，周颂宜抬起头，语出惊人：“父亲，母亲，女儿想随赈灾队伍一同前往安阳府，安县。”
“什么？”柳氏失声惊呼，几乎要晕厥过去。
“胡闹！简直是胡闹！那是你能去的地方吗？
灾荒、时疫、流民……你一个女儿家，去那种地方不是送死吗？不行！绝对不行！”
周正谦也勃然变色：“阿宜！休要任性！
那里不是游山玩水之地，你知道有多危险吗？为父绝不允许你去涉险！”
面对父母的强烈反对，周颂宜却显得异常冷静。
她将自己早已想好的理由娓娓道来，声音清晰而有力：
“父亲，母亲，请先听女儿说完。
女儿并非一时冲动，也深知此行艰险。
但正因如此，女儿才更要去！”
她上前一步，目光灼灼：
“第一，女儿通晓医术，并非寻常弱质女流。
在安县时，我便已展露过医术，回到京城，在仁德堂亦救治过不少病患，连沈主事家公子的疑难杂症也是女儿参与诊治好的。
灾区时疫蔓延，正需要懂医术的人，女儿不敢说能起死回生，但至少可以辨识疫病，配置一些防治的药剂，或许能帮上忙，减少伤亡。
有女儿在身边，至少能尽力保证……保证同行之人的安全，尤其是褚景彦的。”
她提到褚景彦的名字时，略微停顿，但语气依旧坚定。
“第二……”
她继续道，语气带上了几分感怀。
“女儿当初流落安县，若非褚家收留，安县乡亲邻里照拂，只怕早已魂归他乡。
如今安县有难，乡亲们正处于水深火热之中，女儿若因贪生怕死而置身事外，于心何安？
此去，也是想尽一份心力，回报当年恩情于万一。”
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