从祖籍地回来的当晚，苏晴就抱着父亲的旧木箱回了宿舍。箱子是老松木做的，边角被磨得发亮，锁扣上还挂着当年父亲的警号牌 —— 这是父亲牺牲后，局里的老领导亲手交给她的，说 “你爸这辈子最宝贝这箱子，里面装的都是家里的念想”。以前苏晴只敢偶尔打开看一眼母亲的旗袍，现在却像抱着救命稻草，手指在箱壁上反复摩挲，希望能找到更多和母亲有关的线索。
箱子里的东西没怎么动过：母亲的蓝布旗袍叠得整整齐齐，领口的小白花还没褪色；父亲的旧警服熨得平整，肩章上的星花有些氧化；最下面是一叠老照片，大多是苏晴小时候和父母的合影。苏晴把东西一件件拿出来，铺在宿舍的床上，直到箱子见底，也没看到除了照片之外的文字记录。
“难道真的没有了？” 苏晴坐在床边，手指抠着箱子底部的绒布，心里有点慌。张奶奶说母亲是被胁迫的，外婆是因为要举报才死的，可这些都是口头回忆，没有实质证据，怎么反驳那些 “母亲参与实验” 的猜测？怎么告慰母亲和外婆的在天之灵？
就在她准备把绒布铺回去时，指尖突然触到一个硬邦邦的东西 —— 绒布下面好像有个夹层！苏晴的心一下子提了起来，她小心翼翼地掀开绒布，果然看到木板上有个巴掌大的暗格，里面放着一个深棕色的小本子，封面上没有字，只绣着几排密密麻麻的符号：有的是圈，有的是点，有的是歪歪扭扭的线，看起来像苏绣的针法，又不像普通的图案。
“这是…… 日记？” 苏晴把小本子拿出来，封面是厚棉布做的，摸起来很粗糙，内页是泛黄的毛边纸，每一页都写满了同样的符号，没有一个汉字。她翻了几页，符号的排列有疏有密，有的地方还画着小箭头，看起来像是某种密码。
苏晴突然想起小翠 —— 小翠跟着周秀芳学过苏绣，周秀芳还教过她 “用苏绣针法记密密”，说 “绣娘的话，藏在针脚里最安全”。她赶紧拿起手机，拨通小翠的电话，声音里带着急切：“小翠，你现在有空吗？能不能来我宿舍一趟？我找到我妈一本日记，全是苏绣符号，我看不懂，你帮我看看能不能解开。”
“晴姐你别急，我现在就过去！” 小翠的声音很干脆，“周姨以前教过我认这种针法密码，盘金绣的圈代表‘日’，打籽绣的点代表‘月’，锁边绣的线代表‘字’，应该能解开！”
挂了电话，苏晴把日记放在桌上，台灯的光打在符号上，她突然觉得这些符号像母亲的眼睛，正一眨不眨地看着她，好像在说 “晴晴，快看看妈妈的苦衷”。她伸手摸了摸封面的符号，指尖传来棉布的温度，仿佛还能感受到母亲当年绣这些符号时的颤抖。
二十分钟后，小翠拎着一个布包匆匆赶来，包里装着周秀芳的旧绣谱和一套绣针。“晴姐，日记在哪？” 小翠一进门就问，看到桌上的小本子，立刻凑了过去，“这就是周姨说的‘针法密码’！你看这个圈，是盘金绣的‘单圈’，代表数字‘1’；这个点是打籽绣的‘双籽’，代表‘2’；还有这个线，是锁边绣的‘三折’，代表‘3’……”
小翠一边说，一边从布包里拿出一张白纸和铅笔，开始逐页破译。她先把符号转换成数字，再对照周秀芳绣谱里的 “数字 - 汉字对照表”，一个字一个字地写在白纸上。苏晴坐在旁边，眼睛一眨不眨地盯着小翠的笔，心都提到了嗓子眼。
“9 月 12 日，晴。” 小翠念出第一行字，苏晴的心跳瞬间加快，“赵山河来找我，手里拿着你的照片，说‘你要是不配合，就对苏晴下手’。我没办法，只能在实验协议上签了字。他们说我后颈的胎记是‘天然标记’，刚好省得刺青，以后用这个识别我是‘自己人’，不用被当成实验体。”
“赵山河！” 苏晴攥紧了拳头，指甲深深嵌进掌心，“果然是他逼我妈的！”
小翠继续破译：“9 月 15 日，阴。今天去了沈家染坊地下室，里面关着十几个像乞丐一样的人，他们被铁链锁着，手臂上有针孔，看起来很虚弱。赵山河说他们是‘实验体’，让我记录他们的身体数据。我看着他们的眼睛，心里像被刀割一样，可我不敢反抗，我怕他们对你不利。”
“9 月 20 日，雨。今天趁赵山河不注意，偷偷放了一个年轻男人出去，我告诉他从染坊的暗通道走，能到镇东河老码头。可没过多久，赵山河就发现了，他把我拽到墙角，用拳头打我的胳膊，说‘再敢多管闲事，就让你再也见不到苏晴’。我的胳膊肿了一大块，疼得睡不着，可我不后悔，至少我救了一个人。”
苏晴听到这里，眼泪一下子掉了下来 —— 张奶奶说的 “胳膊上的淤青”，原来是这么回事！母亲不是不小心摔的，是因为救人才被打的！她伸手摸了摸自己的胳膊，好像能感受到母亲当年的疼痛。
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