沈砚之指尖的血珠顺着荷叶脉络往下淌，滴在青石板上晕开一小团红。柳云被押走的脚步声渐远，他望着那人消失的方向，眉头拧成个疙瘩——侍郎的小女儿带着账册去了京城，这背后藏着的，恐怕不止是贪墨的罪证。
柳燕还在恸哭，哭声里混着悔恨与绝望。张婆扶着墙站起来，颤巍巍地抹着泪：“苏姑娘当年总说，账册是把双刃剑，既能斩贪官，也能引火烧身。她原想等风头过了，亲自交到御史手里……”
沈砚之摩挲着那片荷叶，背面的“柳”字被血珠浸得发深。他忽然想起卷宗里的细节：苏姑娘父亲原是户部主事，三年前因“查账失误”被革职，没多久就病死在流放路上。如今看来，那哪是什么失误，分明是侍郎怕他查出底细，故意下的毒手。
“赵三，”沈砚之扬声，“派人快马加鞭去京城，盯着侍郎府的小女儿。记住，别惊动她，先查清她要把账册交给谁。”
赵三应了声，刚要转身，却被柳燕嘶哑的声音叫住：“等等！”她抬起头，眼角的痣被泪水泡得发亮，“她叫赵兰，最喜欢去城南的锦绣阁买丝线。三年前……我见过她和吏部的王大人偷偷见面。”
沈砚之心里一动。吏部王大人是侍郎的同乡，这些年靠着侍郎的提携步步高升，两人明里亲如兄弟，暗里怕是早就结成了党羽。若账册落到王大人手里，恐怕会被他们联手销毁，反倒坐实了苏姑娘父亲的“罪名”。
他将荷囊里的账册仔细收好，又看了眼塘里新开的荷花。粉荷含苞时最艳，盛开后却易谢；白荷看着素净，花瓣里藏着的藕节，却在泥里盘根错节。就像苏姑娘与柳燕，一个炽热如火，为了情义甘愿赴死；一个怯懦如藕，躲在暗处任由仇恨生根。
“把柳燕带回衙门，”沈砚之对赵三说，“按律，杀人偿命。但她藏着的账册有功，可从轻发落。”
柳燕没有反抗，只是盯着那本账册，嘴唇翕动着，像在重复苏姑娘最后那句话。张婆跟在后面，一步三回头地望着阁楼，那里曾藏着两条人命的重量，如今总算见了光。
沈砚之没有立刻离开，他走到塘边，蹲下身看着水里的荷花。粉荷的花瓣上还沾着晨露，白荷的根茎在水底轻轻摇晃，像极了苏姑娘当年在画舫上，隔着雾气对他笑的样子——那时她还不知道，自己救下的姐妹，会成为刺向她的刀；也不知道，她拼死护住的账册，会在三年后掀起更大的风浪。
指尖的伤口还在渗血，他抬手擦了擦，血痕蹭在袖口上，像朵开败的荷。远处传来马蹄声，是赵三派去京城的人出发了。沈砚之站起身，望着京城的方向，眼里渐渐凝起冷光。
这盘棋，苏姑娘走了第一步，用命铺了路。剩下的，该由他来接着下了。
而那朵染血的白荷，三年前浮在塘里是警示，如今落在他指尖，是催命符，也是通行证。
三日后，快马传回消息，却让沈砚之捏碎了手中的茶盏——侍郎的小女儿赵兰并未去吏部找王大人，而是径直进了大理寺，将账册呈给了寺丞李大人。
“李大人？”沈砚之盯着信上的名字，眉头紧锁。李大人是出了名的铁面无私，当年柳云哥哥的案子，正是他主审，却因证据不足草草结案。赵兰把账册交给他，难不成真要自投罗网？
更蹊跷的是，赵三派去的人说，赵兰递上账册后并未离开大理寺，反而被李大人留在了后院，说是“需随时候审”。这哪是候审，分明是庇护。
沈砚之正琢磨着，张婆突然跌跌撞撞闯进来，手里攥着块撕碎的衣角，上面绣着半朵白荷：“沈大人！柳燕……柳燕在牢里自尽了！她留了这个给您！”
衣角背面用胭脂写着一行字：“苏姑娘的父亲，是李大人的恩师。”
沈砚之脑中轰然一响。难怪李大人当年草草结案，难怪赵兰敢把账册交给他——这根本不是自投罗网，是里应外合！
他猛地想起柳燕说过，账册里记着苏父被害死的真相。若李大人是苏父的学生，那他留着赵兰，恐怕不是为了审案，是为了查清楚恩师真正的死因，甚至……借赵兰引出侍郎和王大人的同伙。
可柳燕为何要自尽？沈砚之翻来覆去看着那块衣角，突然发现白荷的花瓣里藏着根极细的赤金线，线头缠着半粒莲子——是荷囊里掉出来的！他用指尖拨开莲子，里面竟裹着张小纸条，是苏姑娘的笔迹：
“李师兄性烈，恐为报仇不择手段。燕儿，若你见此莲子，速告知沈大人：账册有假，真账在御史台石狮子下。”
假账？！沈砚之心头一震。赵兰递去的竟是本假账？那她故意留在大理寺，难道是为了牵制李大人，好让真正藏账册的人有机会把真账交给御史？
这时，赵三匆匆进来，手里拿着封密信：“大人，京城来的密报，说王大人昨夜派人包围了御史台，好像在找什么东西。还有……柳云在押解路上被人灭口了，脖子上有勒痕，和他哥哥当年一模一样。”
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