片刻之后，司空绝从厢兵队伍里钻了出来。
此人三十出头，瘦得像根竹竿，皮肤黝黑，两只眼睛骨碌碌地转，一看就是个精明的主。他原先是灌县一带跑江湖的风水先生，后来被抓了壮丁编进厢兵营。按叶无忌的说法，此人懂地脉，识矿藏，还会配火药，是个难得的人才。
司空绝跑到黄蓉面前，弯腰行了个礼，神情忐忑。他不知道这位帮主单独叫他做什么。
“你叫司空绝？”
“小人正是。”
“叶统辖跟我提过你。”黄蓉开门见山，“他说你能看风水，能辨矿脉。这话是真是假？”
司空绝搓了搓手，陪笑道：“看风水是小人的老本行。辨矿脉嘛，小人也略知一二。这灌县一带的山势水脉，小人以前跑过不少趟。”
“那好。我交你一桩差事。”
黄蓉走到渠边一块平整的石头上坐下，从怀里掏出一卷粗绢地图摊开。这是行军路上绘制的灌县周边地形草图，标注得不算精细，但山川走势大致不差。
“你从明天起，带三个人，沿着灌县外围五十里的范围勘查。我要你找两样东西：硝石和硫磺。不管是露天的矿苗还是地底的矿脉，只要有蛛丝马迹，全给我记下来。”
司空绝的眼睛亮了一下。硝石、硫磺，这两样东西凑在一起，用途不言自明。
“帮主，您这是要——”
“你别管要做什么。”黄蓉截断他的话，“你只管找。找到了，有你的前程。另外，勘查地质的同时，把灌县城防的地形也给我测绘清楚。哪段城墙还能修，哪段必须推倒重建，城外哪里适合挖壕沟设暗桩，全部标在图上。”
司空绝咽了口唾沫。这差事分量不轻。他在厢兵营里混了大半年日子，整天挑粪运粮，糟践得不成样子。今日忽然被委以这等重任，一时有些恍惚。
“帮主放心，这活计正是小人的老本行。”司空绝拍了拍胸脯，语气里头已经有了几分正经。他指着地图上城南的一片山丘，“帮主，小人以前在这一带帮人看过坟地。那边有几处崖壁的石头颜色发黄，带一股臭味。小人当时没在意，现在回想起来，兴许就是硫磺矿的苗头。”
“去查实。三天之内，我要一份详细的勘察报告。”
司空绝领命去了。走出去几步，他又回头。
“帮主。”
“嗯？”
“小人冒昧问一句。这差事办好了，小人还回厢兵营挑粪么？”
黄蓉看了他一眼。
“办好了，你便是火雷营的统领。”
司空绝的眼睛瞪圆了。他张了张嘴，半天才蹦出一句：“多谢帮主！”转身走的时候，脚步都轻快了不少。
忙碌了整整一个下午。
天擦黑的时候，主街勉强清出了一条能走马车的通道。城西北那处旧官衙也收拾出了五间偏房，权充指挥所和粮仓。十七车粮食搬了十二车进去，剩下的五车盖上帐篷布，围了一圈木栅栏，派了二十个老卒轮流看守。
杨过跑了一天，累得够呛。他坐在官衙门口的台阶上啃着干饼子，一边啃一边跟身旁的老卒闲聊。
“这城当年得多热闹啊。你看那条主街，少说也有十丈宽。两边的铺面一间挨一间，地基都还在。我数了数，光主街两侧就有一百多个铺面的底子。”
老卒嚼着饼子，含含糊糊地说：“热闹有什么用。蒙古人一来，全完了。”
杨过没接话。他抬头望了望天。暮色四合，灌县城里星星点点亮起了火光。这是十五年来，这座死城里头一回有了人烟。
入夜后，黄蓉在官衙正堂里摊开地图，借着油灯的光，一笔一笔地标注今日勘察的结果。城墙哪段完好，哪段坍塌，水渠通了多少，粮仓存了多少，人员如何分配。事无巨细，全记在图上。
她正写着，门口值守的丐帮弟子跑进来。
“帮主，城门外来了一群人。”
黄蓉搁下笔。
“什么人？”
“看着像是流民。十几个人，老的老，小的小，衣裳破得跟叫花子一样。他们在城门外头蹲着，不敢进来。”
黄蓉站起身，披上大氅往城门走。
走到城门洞口，她看见了。
十几个人挤在城门外的一棵枯树下。有白发苍苍的老妇，有抱着孩子的妇人，还有几个瘦得皮包骨头的半大孩子。他们穿着补丁摞补丁的破衣裳，脚上裹着草绳，浑身脏得看不出本来面目。
他们看见城里的灯火，又看见城门口站着带刀的兵丁，一个个缩在树根底下，不敢靠前。一个妇人怀里的孩子饿得直哭，妇人拼命捂着孩子的嘴，生怕惊动了城里的人。
黄蓉走出城门。
那些流民看见一个披着白色大氅的女人走过来，吓得往后缩了几步。几个老妇跪在地上，浑身发抖。
“你们从哪来的？”黄蓉蹲下身，语气放得很柔。
一个年纪最大的老妇磕磕巴巴地回话：“从……从西边逃过来的。村子让羌人烧了。走了七八天，实在走不动了。看见这边有火光，就……就过来看看。大人行行好，赏口吃的……”
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