可萧墨的剑已如毒蛇出洞，快得连风都没卷起——
剑尖擦喉而过，一道细线般的血痕悄然漫开。
他张着嘴，却发不出半点声响，双手徒劳地捂住脖子，指缝间温热的血汩汩涌出，迅速浸透前襟，洇成一片刺目的暗红。
蹬踹几下，身子重重砸在地上，再不动弹。
萧墨蹲下身，利落地翻检尸身。
银锭、碎金、一枚嵌玉扳指、几颗成色上等的鸽血石……尽数收入囊中。
够他一路平安抵达段三爷的地界，绰绰有余。
随后他抹净血迹，清掉所有足印与碰痕，悄无声息退出院门，消失在沈家高墙之外。
许久之后，地上那个汉子才悠悠转醒。
还没撑起身子，一眼瞥见身旁沈启三歪斜的尸首——脖颈歪折，血已凝成黑褐色，淌了一地。
他头皮炸开，后背霎时湿透，冷汗顺着脊沟往下淌。
“完了……”
话音发颤，人已扑过去猛摇同伴。
消息像野火燎原，直烧到沈家老爷子榻前。
“什么？启三……死了？”
老人手一抖，茶盏摔得粉碎，眼前一黑，直挺挺栽倒下去，气息微弱如游丝。
而此时，萧墨早已穿过长街，踏进客栈门槛。
书生迎上来，脸色发白：“成了？”
萧墨颔首：“试过了——他骨头硬，心更黑。”
“我替你清了这根刺。”
“从今往后，你只管安心赶路。”
书生长长吁出一口气，肩膀松垮下来，像是卸下了千斤重担：“恩公此举，真乃苍生之幸。”
“人已伏诛，你安全了。”萧墨道，“明日便可动身。”
“好！”书生点头如捣蒜。
顿了顿，他又低声说：“临行前，容我再留两日。”
“为何？”
“我想……再见苏隼莹一面。”
萧墨一怔，随即莞尔：“原来如此。”
“行，我陪你等。”他语气笃定，“事情办妥了，咱们再走不迟。”
书生略显局促：“你不随我去？那地方虽挂着花楼名号，实则清雅得很，从不卖笑营生。”
更多的是，沉醉于丝竹曼舞，细嚼唐诗宋韵，与佳人对坐举杯，谈笑风生。
萧墨听了，忍不住咧嘴一笑。
“呵，倒没料到你这书生，活得这般通透。”
“不过那地方，怕是寻常人踏不进吧？”
“呃……平日里，确乎一掷千金。”
“偏巧上回我题了首《西楼月》，掌柜爱得紧，破例允我白身出入。”
“只消每回新作，仍能压住旧篇的风骨，便照旧免单。”
“啧，还真有两把刷子。”
“果然是才气养人——走到哪儿，饭碗都端得稳当。”
萧墨心底默默接了句：软饭硬吃，也算一门手艺。
“行！那就走一趟。”
“嘿嘿，妙极！”
话音未落，书生已喜得跳脚，转身就拽着萧墨往里奔。
那醉西楼，蹲在镇子正心，最喧闹的十字街口。
老远还没走近，
锣鼓声、琵琶声、莺啼燕语声，便裹着酒香热浪扑面而来。
再近几步，
一座朱漆飞檐的三层楼阁撞入眼帘——
在低矮屋舍间拔地而起，如鹤立鸡群；
门楣正中悬着一方黑底金漆大匾，
“醉西楼”三字刀劈斧凿，筋骨嶙峋，
听说是位剑客闭关七日，以剑尖蘸墨刻成。
楼下早已人山人海，粗略一扫，少说百十号人，
肩挨着肩，脚碰着脚，连树杈上都蹲着看热闹的。
萧墨看得直皱眉：
“这花楼，怎地比庙会还挤？”
“莫非全镇男丁，都没个家室牵绊？”
“怎么？这醉西楼如今这般抢手？”
“上回我来，虽也宾客盈门，可没这么沸反盈天。”
“莫非出了什么稀罕事？”
萧墨耸耸肩：“瞧瞧不就知道了。”
抬腿便往前扎，书生忙不迭跟上。
眨眼工夫，两人已挤进人堆中央。
萧墨踮脚张望，见前头密密匝匝全是后脑勺，
随手拉住个穿绸衫的汉子问：“兄台，前头演哪出？怎地围成铁桶似的？”
那人回头打量他一眼，咧嘴一笑：“招亲！新鲜不？”
“招亲？”
“可不是嘛——比武招亲！”
“嘿，你猜怎么着？这醉西楼的姑娘，自个儿擂台挑夫婿！”
“啧，也不知有没有愣头青真敢上台，把人扛回家去。”
“哈哈，好戏在后头呢！”
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