长乐宫的晨钟敲过五响时，林晚晴已坐在梳妆台前。青禾为她绾起长发，插上一支银质步摇——这支步摇是李昭昨夜送来的，样式素雅，却在簪头刻了一朵极小的并蒂莲，是他亲手所雕。
“娘娘，李大人已在殿外等候半个时辰了。”青禾轻声说道，目光扫过镜中林晚晴微红的脸颊，“自李大人回来后，娘娘这气色可是一日比一日好。”
林晚晴指尖抚过步摇上的并蒂莲，嘴角泛起一丝浅淡的笑意。自武则天与李业下葬后，李昭便以“先帝托孤重臣”的身份留在朝中，一面帮她整顿吏治，一面处理李昭旧部的遗留问题。这几日相处下来，她越发觉得，褪去野心的李昭，多了几分温润，也多了几分让她心安的底气。
“让他进来吧。”林晚晴起身，走到殿中。不多时，李昭身着墨色朝服走进来，手中捧着一卷奏折，神色却比往日凝重几分。
“晚晴，你看这份奏折。”李昭将奏折递过来，“江南按察使苏明哲奏报，张谦克扣的赈灾款已追回大半，可江南各州县的官员却联名上书，请求罢免苏明哲——他们说苏明哲‘过于严苛’，断了他们的‘生路’。”
林晚晴快速翻阅奏折，眉头渐渐拧紧。苏明哲是武则天生前推荐的人选，办事刚正不阿，如今被江南官员联名弹劾，分明是那些贪腐官员在抱团反抗。
“这些人是在试探我们的底线。”林晚晴将奏折放在案上，“若我们罢免苏明哲，便是向贪腐妥协，日后再想整顿吏治，难如登天；可若不罢免，江南官员恐会联合起来，延误赈灾事宜。”
李昭点头，走到窗边，看着庭院里初开的腊梅：“我倒有个主意。明日早朝，我请旨前往江南巡查，一来可安抚百姓，二来可暗中调查联名上书的官员，若发现他们有贪腐证据，便一并拿下——这样既保了苏明哲，又能震慑其他官员。”
林晚晴心中一动。李昭刚回朝中，根基未稳，若贸然前往江南，恐会遭遇不测。她担忧地说道：“江南局势复杂，你独自前往，我不放心。不如我派裴文彦与你一同前去，他掌管大理寺，查案经验丰富。”
李昭转过身，眼中满是暖意：“晚晴，你放心。我在江南还有些旧部，虽曾与我有过分歧，却也知晓是非。再说，我若连这点小事都办不好，如何帮你守住这大齐？”
他的话让林晚晴心中一暖，却还是坚持：“至少让我给你派些心腹侍卫，再带上那枚青铜令牌碎片——若遇危险，可凭碎片调动附近的禁军。”
李昭笑着点头，从怀中取出一枚碎片，正是他从西市密室取回的那片：“我早就带在身上了。晚晴，待我处理完江南的事，便陪你去皇陵看看武姐姐和业儿——我答应过他们，会帮你守护好大齐。”
次日早朝，李昭果然请旨前往江南巡查。朝中大臣虽有异议，却被李昭一番“为百姓谋福祉”的说辞堵得哑口无言。林晚晴趁机下旨，命苏明哲继续留任江南按察使，同时让裴文彦暗中调查联名上书的官员，若有贪腐证据，即刻押解回京。
李昭离京那日，林晚晴亲自送到城门外。寒风中，李昭翻身下马，走到她面前，将一件狐裘披在她肩上：“天冷，别冻着。我会尽快回来，你在宫中要好好照顾自己，万事多与嵇先生商议。”
林晚晴点头，眼眶微微泛红：“路上小心，若遇危险，记得及时传信回来。”
李昭抬手，轻轻拭去她眼角的泪水，语气温柔：“放心，我还没陪你看遍大齐的山河，不会有事的。”
看着李昭的身影渐渐消失在官道尽头，林晚晴才转身回宫。刚回到长乐宫，嵇康便匆匆赶来，神色凝重：“娘娘，臣收到消息，李昭离开京城后，礼部尚书王大人便暗中派人前往江南，似是要对李昭不利。”
林晚晴心中一紧。王大人是前朝老臣，一直不满李昭的回归，如今暗中动手，定是想借江南官员之手除掉李昭。她立刻说道：“裴大人现在何处？让他即刻派人快马加鞭前往江南，通知李昭多加防备。”
“臣已让人去通知裴大人了。”嵇康说道，“只是王大人在朝中根基深厚，若不尽快将他拿下，恐会再生事端。娘娘，不如我们趁李昭不在京城，搜集王大人的罪证，待李昭回来后，一并处置。”
林晚晴点头，心中却有一丝犹豫。王大人虽与李昭不和，却也未曾犯下大错，若贸然处置，恐会引起其他老臣的不满。她沉思片刻，说道：“先暗中调查王大人的动向，若他真与江南贪腐官员勾结，再动手不迟。在此之前，我们需稳住朝中局势，不可让人心动荡。”
接下来的几日，林晚晴一面处理朝政，一面关注江南的消息。裴文彦派人传回消息，说李昭已安全抵达江南，正与苏明哲一同巡查各州县，尚未遭遇危险。林晚晴心中稍安，却还是夜夜难以入眠，常常对着李昭送来的步摇发呆，思念着他的身影。
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