十二月十二日，晨，沅陵。
天色依旧阴郁，铅灰色的云层低低压在山城上空，仿佛一块浸透了水的厚重毛毡，随时可能倾泻下冰冷的冬雨。第九战区司令长官部所在的祠堂内外，气氛比天气更加凝重肃杀。一夜之间，岗哨增加了一倍，明暗结合，荷枪实弹的卫兵目光锐利如鹰，检查着每一辆驶入的车辆、每一个进入的人员。空气中弥漫着无形的张力，一种大战将启、命运攸关的压迫感，让所有进出者都不自觉地放轻了脚步，压低了呼吸。
能容纳近百人的大作战室（由祠堂主殿临时改造）里，将星云集。第九战区下辖各集团军总司令、军长、独立师师长，以及长官部主要高级幕僚，济济一堂。长条会议桌旁坐满了人，靠墙还加设了两排座椅。没有人交头接耳，只有偶尔响起的轻微咳嗽声、茶杯盖与杯沿的碰撞声，以及纸张翻动的沙沙声。烟气缭绕，让本就光线不足的大殿更显晦暗，墙上那幅巨大的湘鄂赣边区军事态势图，在烟雾中若隐若现，上面密密麻麻的符号与线条，仿佛无数双眼睛，冷冷地注视着在场的每一个人。
朱赤坐在主位，面前摊开着厚厚的文件夹和几份标注过的地图。他穿着整齐的将官服，风纪扣一丝不苟，脸上看不出连夜部署反谍与内部整肃的疲惫，只有一种深潭般的平静。左侧坐着前敌总指挥薛岳，右侧是参谋长吴逸志。关麟征、杨森等大佬分坐两侧前排，个个面色沉肃。
上午八时整，朱赤看了一眼怀表，抬起头，目光缓缓扫过全场。仅仅一个眼神，所有的细微声响瞬间消失，整个大殿落针可闻。
“诸位，”朱赤开口，声音不高，却清晰沉稳，带着一种奇异的穿透力，直达每个人心底，“今日召集大家来，只为一件事：定策。定我第九战区数十万将士之生死策，定长沙城乃至华中战局未来之攻守策，定我们所有人肩上这份家国责任之成败策！”
他停顿了一下，让这句话的分量沉入众人心中。“连日来，敌情通报，诸位都已看过。日军第11军，在冈村宁次指挥下，已完成休整补充，其第6、第9、第33、第106等师团及配属部队，总计逾十万兵力，已陆续在岳阳、通城、崇阳一线完成集结。其大量火炮、战车、物资，正通过长江及陆路源源不断前送。一切迹象表明，鬼子的战刀，已经磨利，刀锋所指，正是我长沙！战役发动，就在旬日之间！”
台下响起一阵压抑的骚动，虽然早有预料，但听到“十万兵力”、“旬日之间”这样明确的判断，还是让许多人心脏一紧。
“强敌压境，避无可避。”朱赤话锋一转，语气陡然加重，“是战，是守，是退？如何战，如何守，何处退？第九战区的仗，到底该怎么打？今天，就在这里，我们要议个明白，定个清楚！我要的，不是模棱两可，不是各自为政，更不是保存实力、逡巡观望！我要的，是一个统一的意志，一个铁打的方案，和一条必须走到黑、走到赢的血路！”
他站起身，拿起长长的木质指挥棒，走到巨幅地图前。所有人的目光随之聚焦。
“我的方案，此前与薛总指挥、吴参谋长及诸位主要长官已有过沟通，其核心，称之为——‘天炉战法’！”指挥棒的重重地点在地图湘北的核心区域，“此战法，不以一城一地之得失为念，不以与敌硬拼消耗为目的。其精髓在于：后退决战，诱敌深入，四面合围，聚而歼之！”
“具体而言，”指挥棒开始在地图上划动，勾勒出清晰的线条，“整个作战，划分为四个阶段，四大区域。”
“第一阶段，前沿迟滞与消耗。”指挥棒指向新墙河以北区域，“以关麟征第十五集团军所部为主力，配属部分战区直属炮兵，在新墙河北岸既设阵地，进行顽强而富有弹性的防御。你们的任务，不是死守不退，而是利用预设的多层阵地和雷区、障碍，大量杀伤、消耗日军前锋锐气，精确判断其主攻方向与兵力规模，然后，按照统一命令，且战且退，将敌军主力，一步一步，诱过新墙河，引向汨罗江！ 撤退，必须是有组织、有节奏、有反击的撤退，要像牛皮糖一样黏住敌人，既不让其轻易突破，又要让其觉得胜利在望，不断深入！”
关麟征面色凝重，盯着地图，缓缓点头。他麾下多是中央军精锐，装备相对较好，作风硬朗，执行这种硬碰硬又需精细控制的阻击诱敌任务，确是合适人选，但压力也最大。
“第二阶段，纵深阻击与诱敌。”指挥棒移至汨罗江南北两岸，“当敌军主力被诱至汨罗江一线，我杨森第二十七集团军所部，将依托汨罗江天然屏障及南岸预设阵地，进行第二轮强力阻击！同时，薛总指挥将亲率战区预备队及部分机动部队，在汨罗江与捞刀河之间的广阔区域，组织多层次的机动防御和小规模反击，进一步疲惫、分散敌军，并继续将其向南引诱至捞刀河、浏阳河之间，我们预设的最终决战区域！ 此阶段，杨总司令所部需发挥川军坚韧顽强、善于山地作战的特点，寸土必争，节节抵抗。而薛总指挥的机动部队，则要像幽灵一样，忽东忽西，不断袭扰日军侧翼和后勤线，让其首尾不能相顾！”
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