夜，已深。
白草滩白日里那如同沸腾鼎镬般的喧嚣，此刻如同退潮的海水，渐渐平息下去。只留下几声零落的、带着警惕的犬吠，从城镇深处传来，以及偶尔从远方荒漠边缘飘来的、寂寞而悠长的驼铃声，一下，又一下，敲打着被墨色浸透的夜色，也敲打着某些无法入眠的人心。
李不言没有睡。
他甚至没有躺下。只是如同亘古以来便存在于那里的一尊石像，静坐在房间中央的黑暗里，背对着那扇漏进惨淡月光的破窗。指尖，无意识地、反复地划过那只粗糙陶碗冰凉的边缘，发出几不可闻的、如同春蚕食叶般的沙沙声。
他在等。
不仅仅是等天亮，等午时。更是在等那命运丝线交织碰撞的刹那，等那隐藏在平静水面下的暗流，终于化作吞噬一切的漩涡时刻。
“鬼手”王老七。
这个名字，在这片混乱之地，带着一种奇异的魔力。有人说，他那双手，十指灵巧得超越了凡人，能开启世间最精巧的机关锁，能从戒备森严的宝库中取出最深藏的珍宝，甚至能在狂风巨浪中，仅凭触感绘制出最隐秘的航道。但也有人说，他那双“鬼手”，最厉害之处在于偷窃和索贿——如同鬼魅般无形无影，却又精准地扼住人性的贪婪与恐惧。
一个将贪财与惜命刻入骨髓，却又身怀惊人绝技的老狐狸。
这样的人，往往能在刀尖上跳舞多年，活得比许多名声显赫的英雄豪杰更为长久。
但也往往，会在某一天，因为过于自信或者一次微不足道的疏忽，死得比路边野狗还要突然和无声无息。
次日，午时。
太阳如同一个巨大的、燃烧的白炽火球，毫无怜悯地悬在头顶，将整个土黄色的白草滩炙烤得发烫、发白。集市上的气味经过一上午的发酵，变得更加浓烈刺鼻——汗水在尘土中蒸发留下的咸腥，牲口粪便被曝晒后的氨臭，廉价香料混合着烤焦肉类的油腻……所有气味交织成一张无形的、黏稠的网，笼罩着每一个角落，让人每一次呼吸都感到沉重。
李不言换上了一身更为陈旧、毫不起眼的灰布衣衫，头上戴了一顶宽檐斗笠，压得很低，遮住了大半面容。他如同一个最普通的、被生活压弯了脊梁的苦力，混在熙熙攘攘、为生计奔波的人流之中。他的目光，看似涣散茫然，实则如同最精密的扫描仪器，似有意似无意地，一遍遍扫过集市东头那棵标志性的、枯死了一半却依旧顽强屹立的老胡杨树。
那里，就是昨夜偷听来的信息中，沙蝎帮人口中的“老地方”。一个看似公开，实则便于观察和控制的地点。
时间，在灼热的空气和嘈杂的声浪中，一分一秒地缓慢爬行。
枯树下，只有几个被烈日晒得蔫头耷脑的贩夫走卒，靠着粗糙的树皮打盹，或用破旧的草帽扇着风，并无任何看起来像是进行秘密交易的人。
集市上的喧嚣似乎永无止境。叫卖声、争吵声、孩童的哭闹声、驼铃的叮当声……汇成一股令人烦躁的背景噪音。
就在日头稍稍偏西，地面上的人影开始被拉得斜长，空气中的灼热似乎也减弱了微不足道的一丝时——
一个身影，突兀地，又仿佛极其自然地，出现在了枯树的阴影之下。
那是一个佝偻得几乎要蜷缩起来的身影，穿着一件打满各色补丁、脏得看不清原本颜色的破烂袍子，花白而杂乱的头发像一丛被践踏过的枯草，覆盖在同样布满皱纹和污垢的脸上。他走路的姿势虚浮无力，脚步拖沓，一双干瘦的手始终深深地缩在宽大的袖口里，微微颤抖着。无论从哪个角度看，这都是一个再寻常不过的、行将就木的老乞丐。
但李不言那双隐藏在斗笠阴影下的眼睛，却骤然眯起，闪过一丝锐利的光。
他看到了。
就在那老乞丐在树下站定，看似茫然地环顾四周的瞬间，他那双缩在袖子里的手，极其快速、极其轻微地动了一下。那不是老年人无意识的颤抖，那是一种极其专业、带着某种韵律的细微动作——像是在确认袖中某件物品的存在，又像是在检查周围环境是否安全，指尖的起伏间，透着一种长期训练形成的、近乎本能的警惕与准备。
“鬼手”王老七。
他来了。来得如此低调，如此不起眼，就像一滴浑浊的水珠，悄无声息地汇入了脚下这条肮脏喧嚣的河流，完美地隐藏了起来。
片刻的寂静之后。
另一个方向，人群微微骚动，自动分开了一条狭窄的通道。
三个人，不疾不徐地走了过来。
为首的是一个年轻人，约莫二十出头年纪，穿着一身看似款式普通、但用料极为考究的暗纹锦袍，腰间束着玉带。他的面容算得上俊朗，但脸色却透着一种不健康的苍白，仿佛久不见阳光。最引人注目的是他那双眼睛，眼尾微微上挑，里面混杂着一种被长期骄纵惯养出来的、不容置疑的骄横，以及一丝深藏在眼底、如同毒蝎尾针般冰冷而阴鸷的光芒。
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