非洲内陆的旱季来得猝不及防，赤黄色的土地被晒得龟裂，脚踩上去能感受到灼人的热气。明军登陆后的第七天，耿炳文率领的五千神机营作为先锋，沿着一条被亲明部落称为“毒蛇之路”的峡谷向内陆推进。峡谷两侧是刀削般的岩壁，稀疏的荆棘丛中藏着不知名的毒虫，空气里弥漫着尘土与某种腐败植物的混合气味。
“将军，前面探马回报，峡谷尽头有片开阔地，欧盟的人大概在那儿等着咱们。”副将丁德兴勒住马，指着前方蒸腾的热浪，“只是……那地方太敞亮，怕有埋伏。”
耿炳文眯起眼睛，透过遮阳的斗笠看向远处。他的甲胄早已被汗水浸透，贴在背上像块烙铁，但手里的令旗依旧握得笔直：“怕什么？咱们有神机营的火器，欧盟的长矛兵来了也是送菜。”他转头对身后的士兵喊道，“都打起精神！穿过这片峡谷，前面就是水源，到了那儿给你们杀羊吃！”
士兵们顿时一阵欢呼，连日来的疲惫仿佛被这声承诺驱散了不少。王二柱扛着他那杆用了三年的火铳，枪管上还刻着家乡的名字，此刻正用袖子擦着额头的汗：“柱子哥，你说这非洲的羊，有咱山东的肥吗？”旁边的新兵蛋子李三顺凑过来，眼睛里闪着好奇。
王二柱咧嘴一笑，露出两排白牙：“管它肥不肥，能填肚子就行。等打赢了仗，咱们说不定还能尝尝非洲的果子。”他没说的是，昨晚他梦见了爹娘，梦里娘正往他手里塞刚出锅的馒头。
队伍行至峡谷中段时，忽然传来一阵异样的响动。不是风声，也不是虫鸣，倒像是无数石子滚落的声音。耿炳文心里咯噔一下，猛地勒住马：“戒备！”
话音未落，两侧的岩壁上突然滚下无数巨石，砸在队伍中间，惨叫声瞬间此起彼伏。紧接着，箭雨如蝗虫般射来，箭头带着倒钩，一旦射中便深深嵌进肉里。欧盟扶持的埃塞俄比亚士兵从岩壁后探出头，手里的长矛闪着寒光，为首的将领门格斯图——那个在努比亚被打断胳膊的汉子，此刻正用独臂挥舞着弯刀，发出野兽般的咆哮。
“是陷阱！”丁德兴怒吼着拔出腰刀，挡开一支射向耿炳文的箭，“将军，咱们被包围了！”
耿炳文强迫自己冷静下来，目光扫过混乱的队伍：“神机营，列阵！火铳手上前，火箭营准备！”他知道，越是危急关头，越不能乱。神机营的优势在于火器，只要能稳住阵脚，未必没有胜算。
然而峡谷太过狭窄，士兵们被巨石和箭雨分割成几段，根本无法形成有效阵列。火铳手刚架起枪，就被岩壁上扔下的火把点燃了火药桶，爆炸声震得峡谷都在发抖。李三顺被气浪掀飞，摔在王二柱脚边，胸口炸开一个血洞，嘴里涌出的血沫子溅了王二柱一脸。
“三顺！”王二柱目眦欲裂，抱起还在抽搐的新兵，却发现他已经没了气息。这个昨天还在问东问西的少年，眼睛还圆睁着，仿佛还在看这陌生的非洲土地。
“放火箭！烧光这些杂碎！”耿炳文红着眼嘶吼，亲自点燃一支火箭，射向岩壁。火箭在空中划过一道弧线，点燃了埃塞俄比亚士兵藏身的茅草，火光中露出他们狰狞的脸。但更多的人从岩壁后涌出，他们似乎对这里的地形了如指掌，像猴子一样在岩石间跳跃，不断向明军投掷标枪和石块。
丁德兴带着一队亲兵试图冲击峡谷出口，却被一道突然落下的滚木挡住。滚木上裹着易燃物，瞬间被火箭点燃，形成一道火墙，把队伍彻底堵在了峡谷里。“将军，撤吧！再不走就全完了！”丁德兴浑身是血，左臂中了一箭，却依旧死死顶着盾牌。
耿炳文看着周围倒下的士兵，看着那些被火铳炸断的肢体，看着王二柱抱着李三顺的尸体发呆，心脏像被巨石碾过。他知道撤退是唯一的选择，可身后就是亲明部落的聚居地，一旦撤退，那些信任大明的非洲人怎么办？
“将军！火墙快烧过来了！”亲兵的呼喊将他拉回现实。耿炳文咬碎了牙，从牙缝里挤出两个字：“撤退！”
撤退的路比进攻时难上百倍。士兵们要踩着同伴的尸体，躲避不断落下的巨石和箭雨，还要提防埃塞俄比亚士兵的追杀。王二柱不知何时捡起了李三顺的火铳，两只手各持一杆，见人就打，枪管都打得发烫。他的胳膊被箭射中，鲜血顺着袖子流进掌心，握枪的手却稳得可怕。
丁德兴为了掩护大部队，带着最后五十名亲兵冲向火墙，试图用湿毯子扑灭火焰。门格斯图见状，从岩壁上一跃而下，独臂挥舞的弯刀劈开了三名亲兵的喉咙，径直冲向丁德兴。两人战在一处，丁德兴虽然勇猛，却架不住门格斯图不要命的打法，几个回合就被砍中大腿，跪倒在地。
“明朝人，你们也有今天！”门格斯图狞笑着，弯刀高高举起。丁德兴挣扎着想站起来，却只看到刀光落下。就在这时，一支火铳从侧面打来，正中门格斯图的肩膀，将他打了个趔趄。
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