大阪湾的春雾带着咸腥气，漫过刚解冻的稻田。王二柱蹲在田埂上，用手指捻起一把黑褐色的泥土，凑到鼻尖闻了闻——混着火山灰的土腥味里，还藏着点没散尽的雪气。他身后，十几个日本农夫正围着那架新来的曲辕犁打转，指节敲在犁身上，发出沉闷的咚咚声，像在试探这铁器的脾气。
“这东西可比咱们的‘锹犁’轻多了。”一个戴斗笠的老农伸手想去摸犁铧，被王二柱轻轻拦住。“大爷，这犁头刚淬过火，锋利着呢。”他操着刚学的几句日语，配合着手势比划，“你们看这弯杆，耕的时候能省一半力气，女人都能扶得动。”
老农叫松平次郎，去年还在反抗明军的队伍里扛过枪，此刻斗笠的带子勒得很紧，把眼角的皱纹都挤在了一起。“我们世代用锹犁，”他往地上啐了口唾沫，“三个人拉一架，也能把地翻透。”话虽硬气，眼睛却没离开犁身上的那个小机关——王二柱说，那是“转向轴”，遇到石头能自动抬起来，不会像老式犁那样卡壳。
王二柱没再争辩，转身解开牛栏的绳子。那头黄牛是从山东运过来的，比日本本地的黑牛高大半个头，蹄子上还裹着麻布，怕在冻土上打滑。他扶着犁柄往前走，黄牛“哞”地叫了一声，犁铧切开土地的瞬间，翻起的土块像被梳过似的，又细又匀，连藏在土里的草籽都露了出来。
松平次郎的喉结动了动。他身后的年轻人已经发出低低的惊叹，其中一个叫佐藤健的，去年在战场上被明军俘虏，后来自愿回乡务农，此刻忍不住跟着王二柱的脚印走，用手量着翻起的土垄：“比咱们的锹犁深两寸，这样下种，苗能扎得更牢。”
王二柱停下犁，从帆布包里掏出个油纸包，里面是番薯种。块根上还带着新鲜的泥土，芽眼鼓鼓的，像刚睡醒的眼睛。“这个叫‘番薯’，”他拿起一块递给松平次郎，“不用像稻谷那样泡水育秧，埋在土里就能长，就算天旱，也能收不少。”
松平次郎捏着番薯，指尖蹭过粗糙的表皮，忽然想起去年冬天，村里有三家因为歉收，把女儿卖到了大阪城。他把番薯往怀里一揣，往田埂上盘腿一坐：“教我们。”两个字说得又快又硬，像是怕自己反悔。
王二柱笑了，从包里掏出个小陶罐，里面是煮熟的番薯。“先尝尝，”他往松平次郎手里塞了一块，“甜的，顶饿。”蒸汽混着甜香漫开来，几个农夫的喉结都跟着动了动，佐藤健已经拿起一块，烫得直搓手，却舍不得放下。
春耕的日子就这样开始了。每天天不亮，王二柱的茅草屋就亮起了灯，窗纸上映着他和佐藤健的影子——佐藤健在学写汉字，王二柱教他写的第一个词就是“番薯”，说这样记起来快。屋外的场院里，曲辕犁被擦得锃亮，旁边堆着新做的木耙，齿距比日本传统的密一倍，王二柱说，这样能把土坷垃耙得更碎。
可麻烦还是来了。北九州的山地多，曲辕犁的轮子卡在石缝里，怎么也拉不出来。松平次郎蹲在地上抽烟，烟杆是用樱木做的，斗里塞着明军给的烟草——比他们自己种的呛，却更解乏。“我说不行吧，”他吐着烟圈，“咱们这破地，就配用锹犁。”
王二柱没说话，盯着轮子看了半天，忽然跑回村里，找铁匠打了块铁板，垫在轮子底下。“试试？”他往铁板上撒了点沙子，增加摩擦力。佐藤健牵着牛往前拉，这次轮子居然动了，虽然慢，却没再卡住。松平次郎的烟杆顿在地上，火星烫了手也没察觉。
更让人头疼的是灌溉。日本的水渠都是用竹子挖的，漏水厉害，刚引的水没走多远就没了。王二柱看着田埂上龟裂的土地，急得嘴上起了泡。夜里翻《农桑辑要》时，忽然看到“龙骨水车”的图样，连夜找木匠比划：“做个这样的东西，能把低处的水抽到高处，还不漏水。”
木匠是个干瘦的老头，手指关节粗大，却能在木头上刻出极细的花纹。他盯着图样看了三天，用樱木做了个小模型，齿轮咬合时，发出咔嗒咔嗒的声，像某种新奇的乐器。“能成，”他把模型往王二柱面前一推，“就是费木料，得用硬木。”
王二柱去找驻军的将领，想要点楠木边角料。将领正在看地图，上面用红笔圈着要修水渠的地方。“木料有，”他指着墙角的木板，“但得让你们村的人帮着修水渠，用咱们中原的法子，用石头砌，再抹上石灰，保准不漏水。”
松平次郎起初不乐意，觉得明军是在使唤他们。可当龙骨水车转起来，清水顺着石渠流进稻田时，他忽然不说话了。佐藤健踩着水车的踏板，唱着王二柱教的歌谣：“龙骨转，清水流，稻花香里庆丰收……”调子跑了八百里，却让旁边的农夫都跟着笑了起来。
试种番薯的日子最让人揪心。埋下去的块根过了半个月，只冒出细细的芽，松平次郎天天往地里跑，看芽尖有没有长高。有天夜里下了场暴雨，他披着蓑衣在地里守了一夜，用石头把番薯藤压住，怕被冲走。王二柱发现时，他的胡子上都结了冰碴，却咧着嘴笑：“芽还在。”
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