升龙城的城墙在暮色中泛着青黑色的冷光，如同一条蛰伏的巨蟒，将整座城池揽在怀中。红河的水汽裹挟着硝烟味，在城垛间弥漫，让每一口呼吸都带着潮湿的铁锈感。城墙之上，越南士兵的甲胄反射着落日的余晖，密集得如同蜂巢，他们手中的长戟与弩箭斜指城外，戟刃上凝结的水珠在风中微微颤动——那是昨夜暴雨留下的痕迹，也是这场持久战的见证。
黎季犁站在北门箭楼之上，手指无意识地摩挲着腰间的玉带。这玉带是他篡位时从陈朝宗室手中夺来的，玉质温润，却总让他觉得冰凉刺骨。他身后的条案上，摊着一幅被血水浸染过的舆图，升龙城四周的关隘被红笔圈了又圈，如今只剩下这座孤城还亮着黑旗。
“陛下，明军的营寨又往前挪了半里。”副将阮文惠的声音带着嘶哑，他刚从西城巡视回来，甲胄上的泥污混着干涸的血渍，在灯光下结成硬壳，“他们在红河岸边搭了十二座浮桥，看样子是要水陆并进。”
黎季犁没有回头，目光死死盯着城外那片黑压压的明军营地。营地边缘的栅栏正在被加固，每隔十步就有一座望楼，望楼上的哨兵像鹰隼般俯视着城墙，连他刚才的手势都被望远镜捕捉到——那些该死的西洋镜，据说比鹰眼看得还远。
“让象营做好准备。”黎季犁的声音低沉如红河的暗流，“把城东的粮仓挖开，用米袋填满护城河的缺口。告诉士兵们，城破之后，没人能活，想活命，就把明狗的尸体填进护城河里！”
阮文惠领命转身，刚走到楼梯口，又被黎季犁叫住。“等等，”黎季犁指着舆图上的西南角，“那里的城墙是陈朝时修的，砖缝里的糯米浆早就干了，让工兵连夜浇灌桐油，再钉上铁条加固。”他顿了顿，指尖重重戳在图上，“沐晟那小子最喜欢找弱点，我偏不让他如意。”
城外的明军大营里，沐晟正对着沙盘推演战术。沙盘上的升龙城被青灰色陶土堆成，红河用蓝绸布模拟，几条代表明军进攻路线的红绳，已经勒到了城墙根。他拿起一支竹制令箭，在西南角城墙的位置轻轻敲击。
“那里的防御突然加强了。”沐晟的声音平静，目光却锐利如刀，“昨夜派去侦察的弟兄说，越南人在往砖缝里灌桐油，还钉了铁条。”
吕毅蹲在沙盘旁，用手指量着浮桥到城墙的距离。他的指甲缝里还嵌着泥垢，那是上午在红河勘察地形时留下的：“将军，要不咱们先攻北门？那里的城墙虽厚，但护城河被暴雨冲垮了一段，用沙袋填半个时辰就能过去。”
沐晟摇头，将令箭插回西南角：“黎季犁故意示弱。北门是他的精锐‘金羽卫’驻守，那些人身披双层铁甲，还配了诸葛弩，强攻就是送死。”他看向神机营统领赵能，“佛郎机炮的炮弹够吗？”
赵能拍了拍腰间的火药袋，袋口露出的硫磺颗粒在灯光下闪着黄亮的光：“够轰三天三夜的！就是西南角的城墙太硬，普通炮弹怕是啃不动。不过……”他咧嘴一笑，露出两排被火药熏黑的牙齿，“工部新送的‘开花弹’还有三十颗，里面混了铁砂，炸开时能扫一片，正好对付城墙上的弓箭手。”
沐晟点头，指尖在沙盘上划出一道弧线：“明日拂晓，你带三十门炮去西南角的竹林里隐蔽，先轰城墙根的铁条连接处——那里是应力最集中的地方。吕毅带五千步兵佯攻北门，造足声势，把金羽卫钉在那里。”他拿起另一支令箭，插在红河上游的芦苇荡，“沐昂，你带水师顺流而下，黎明时分用火箭射烧东门的粮仓，让他们以为我们要断粮道。”
“那真正的杀招是……”吕毅眼睛一亮。
“是西南角。”沐晟的指尖重重落在陶土城墙上，“等他们把援兵调到北门和东门，赵能就用开花弹清场，步兵立刻架云梯强攻。记住，一定要在午时前撕开缺口，拖到下午，红河涨水，浮桥就撑不住了。”
夜色渐深，升龙城内的梆子声敲了三响。西南角的城墙下，越南工兵正冒雨浇灌桐油，铁条被铁锤钉进砖缝的声音，在寂静的雨夜格外刺耳。黎季犁亲自提着灯笼巡视，灯笼的光晕里，他看见士兵们的脸被雨水冲刷得惨白，有人的手指被铁条划破，血珠滴在桐油里，瞬间晕开一朵暗红的花。
“再加把劲！”黎季犁的声音被雨声打湿，“明狗的炮一响，你们就知道这铁条有多重要了！”他从怀里掏出一把碎银，撒在城墙根，“谁钉的铁条最牢，这银子就给谁！”
士兵们的动作明显加快了，铁锤敲击铁条的节奏变得急促，像在与时间赛跑。黎季犁看着他们佝偻的背影，忽然想起年轻时随陈朝国王南巡的情景，那时的红河两岸，百姓们在稻田里插秧，孩童们追着龙舟跑，谁能想到，如今要靠铁条与桐油来守护这片土地？
黎明前的黑暗最是浓稠。赵能的炮营已经隐蔽在竹林里，炮身上盖着湿漉漉的竹叶，炮口对准了西南角的城墙。他趴在泥地里，望远镜的镜片上凝结着水汽，他用袖口擦了擦，看见城墙上的越南士兵正打哈欠，有的人甚至靠在箭垛上睡着了——连续三个月的守城，他们早就累垮了。
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