“脊梁号”重型工程舰庞大的阴影笼罩着高地平台边缘，引擎怠速的低沉嗡鸣混合着金属舱门开启的刺耳摩擦声，成了这片劫后废墟之上唯一带着“生”气的噪音。灰色的帝国后勤人员如同忙碌的工蚁，在弥漫的金属粉尘中穿梭，将闪烁着冰冷光泽的合金板材、重型磁场发生器、还有印着“特级医疗物资”字样的密封箱，从舰腹深处源源不断地卸下。
老杰克佝偻着背，布满油污的指关节捏着一张皱巴巴的物资清单，目光却死死锁定在几名工程师费力抬下舰的一个格外厚重的铅灰色密封箱上。箱体边缘印着一个醒目的金色天平徽记，下方一行小字：“深层生命扫描阵列组件 - 最高议会授权”。冰冷的金属光泽刺得他眼睛生疼。
“老杰克工程师，”海恩斯少校的声音依旧平稳，带着帝国军人特有的刻板，他走到近前，目光扫过狼藉的平台和远处那道嵌着紫光的壁垒，“雷顿指挥官命令，工程分队将全力协助加固电磁屏蔽层。物资已按清单配齐。另外…”他侧身，示意那个铅灰箱子，“议会特别要求，对行星意志载体林薇女士进行深度生命扫描，‘评估其状态是否符合回收标准’。”
“回收标准？”老杰克猛地抬起头，布满血丝的眼睛像两把淬毒的刀子，狠狠剜向海恩斯，“那帮坐在首都星喝着咖啡的老杂碎，是打算把那丫头切片研究了，还是塞进罐子里当标本卖了？！”他声音嘶哑，每一个字都带着火星。
海恩斯少校眉头微不可察地皱了一下，但语气依旧刻板：“请注意您的言辞，工程师。命令来自最高议会与最高审判庭。议会认为，目标意志核心（罗福）进入深层休眠，但其载体（林薇）作为异常节点，本身具有极高研究价值，对理解荆棘王庭逻辑污染及行星级意志关联具有战略意义。评估是必要的程序。”
“程序？战略意义？”老杰克喉咙里发出一声类似野兽低吼的冷笑，他猛地将那张物资清单揉成一团，狠狠砸在脚下的合金地面，“滚回去告诉议会！想要评估？让他们自己派人下来！看看那丫头还剩几口气！看看外面那些荆棘烂肉是不是也遵守他们的狗屁‘程序’！”他不再看海恩斯，布满老茧的手粗暴地指向那个铅灰箱子，“这东西！给老子扔船坞废料堆里！老子现在没空伺候这帮官僚的‘研究’！要干活就干加固屏蔽层的活！不干就滚！”
海恩斯少校的脸色沉了下来，嘴唇抿成一条冷硬的直线。他身后几名工程师面面相觑，气氛瞬间降至冰点。
“老杰克…冷静…”K-7桶身微微转动，电子眼艰难地对焦，发出带着杂音的电子音，“屏蔽层…加固…需要人手…老K…扫描显示…墙内碎片B-7…腐蚀速率…已升至每小时3.8个百分点…临界点…提前…”
豆丁的意念也传来，虚弱而痛苦：“老杰克…豆爷快撑不住了…摇篮的能量…像冻住的石头…”
老杰克猛地吸了一口气，胸膛剧烈起伏，像拉破的老风箱。他看着海恩斯和他身后的工程队，再看一眼远处平台中心被淡蓝色光幕笼罩、生命曲线依旧在死亡线上挣扎的林薇，还有巨墙上那块如同毒瘤心脏般微微搏动的荆棘碎片，一股巨大的、几乎将他压垮的无力感和愤怒在胸腔里冲撞。最终，他用尽全身力气压下咆哮的冲动，从牙缝里挤出几个字：
“加固…屏蔽层…现在…立刻…开工！”他猛地转身，不再看海恩斯和那个铅灰箱子，拖着那条在刚才撞击中受伤的腿，一瘸一拐地走向“无畏铁砧”，背影佝偻而沉重。“铁皮桶！给这帮‘协助’的帝国精英规划施工坐标！豆苗！再给老子撑…半小时！”
“脊梁号”的工程队在海恩斯少校沉默的示意下，开始卸下载运来的合金板材和发生器组件。重型工程机械的轰鸣声再次响起，带着一种冷冰冰的效率。没有人再去碰那个铅灰色的议会扫描箱，它被孤零零地丢弃在平台边缘的尘埃里，像一块冰冷的墓碑。
船坞废墟。墨绿色的毒雾早已被行星意志的终极裁决净化消散，只留下满目疮痍和被高温熔融后重新凝固的、如同抽象雕塑般的金属残骸。空气里弥漫着刺鼻的铁锈味和一种更深层的、难以言喻的冰冷死寂。巨大撕裂的闸门破口如同通向地狱的喉咙，无声地敞开着。
在船坞最深处，靠近曾经移动实验室位置的下方，一片相对完整的合金地板下方，隐藏着沃克博士权限才能开启的隐形入口。此刻，入口的合金盖板被一股蛮力从内部掀开，扭曲变形地挂在一边。
入口下方，是一条垂直下降的、仅供单人通过的合金维修通道。通道内壁布满了密密麻麻、深浅不一的划痕，像是被无数锐器疯狂刮擦过。粘稠的、散发着微弱腥臭的暗紫色粘液如同活物的分泌物，在冰冷的金属表面涂抹出诡异扭曲的路径，一路向下延伸，没入深不见底的黑暗。
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