曹操大军南下的压力，如同汉水汛期的浊浪拍击城垣，重重压在襄阳城头。州治内殿的药味与烛油气息缠绕在一起，顺着雕花窗棂漫溢而出，与殿外急促的脚步声交织成乱世的序曲。
刘表卧在铺着素色锦褥的楠木病榻上，颧骨凸起如嶙峋山石，原本润泽的面颊此刻只剩一层枯槁的皮肉，呼吸间带着破风箱般的喘息。他虽阖着眼，殿内每一丝动静却都清晰入耳 —— 西阶下蔡瑁腰间玉带碰撞的脆响，东廊柱后刘琦压抑的叹息，乃至殿外斥候奔过青石甬道的马蹄声，都像针般刺着他早已衰竭的心脏。
这襄阳城本是他亲手铸就的桃花源。十八年前他匹马入宜城，在蔡瑁、蒯越辅佐下迁州治于此，筑起跨汉水的新城，收纳十万流民、千余名士，让荆州成为乱世中的孤岛绿洲。
可如今，铜镜里映出的只剩满头霜雪，掌心抚过榻边冰凉的州牧印信，只觉千斤沉重。三日来，他数度在梦魇中看见曹操的旌旗漫过岘山，蔡瑁的甲胄染着自家鲜血，刘琦倒在乱军之中。此刻殿外的喧哗更甚，想来是文聘等人已至，他终于攒足力气掀开眼皮，浑浊的目光扫过跪伏的群臣，声音虚弱却带着淬火般的决绝：“传诸将入殿。”
“文聘、刘磐！”
随着内侍尖细的唱喏，两道身影应声出列，甲叶碰撞声打破了殿内的死寂。文聘身披玄甲，甲片边缘还留着早年对战袁绍时的箭痕，虎头环刀斜挎腰间，刀鞘上的铜饰已被摩挲得发亮。他年过四十，面容刚毅如凿，颔下短须缀着白霜，出列时腰身依旧挺直如松。
身后的刘磐尚不足三十，银枪斜倚肩头，枪缨在烛火下泛着红光，年轻的面庞虽带着战阵磨砺的风霜，眼神却如雏鹰般锐利。二人单膝跪地时，玄甲与青石地面相撞，发出沉闷的脆响。
“命你二人，总督北线军事。” 刘表的声音陡然拔高，随即引发一阵剧烈咳嗽，内侍急忙上前递过青瓷痰盂，却被他挥手推开。他指节因用力而发白，死死攥着榻边的锦被：“文聘为主将，驻守樊城；刘磐为副，协防新野。那樊城扼守汉水北岸，新野乃襄阳屏障，务必依托城池地利，以鹿角、拒马层层阻击，哪怕只多拖一日，也是大功！” 他望着二人，目光突然亮了些许 —— 文聘是荆州少有的忠勇宿将，刘磐乃自家侄儿，这两人是他能托付北疆的最后底气。
文聘叩首至地，玄甲上的兽首吞肩碰撞出声：“末将在樊城已备好弓弩千张，粮秣可支三月！愿以颈血护荆州北门！” 刘磐随即扬声道：“侄儿已令部下加固新野城墙，定教曹兵寸步难行！” 二人起身时，甲胄上的霜气与殿内暖气相撞，蒸腾起细微的白雾。
“黄祖！”
刘表的目光越过人群，落在角落里一位身形佝偻的老者身上。黄祖须发皆白，青色官袍上沾着些许风尘，显然是刚从江夏星夜赶回。他曾任江夏太守十余年，当年射杀孙坚的功绩早已被反复提及，虽近年屡败于江东水军，却仍是镇守东线的不二人选 —— 毕竟没人比他更恨孙氏。见黄祖上前行礼时身形微晃，刘表喉间泛起苦涩，却仍沉声道：“夏口乃汉水入江的咽喉，你需严守江夏，整顿水军。江东吕蒙、甘宁已在江面游弋，切不可让他们趁虚而入！”
黄祖猛地抬头，浑浊的眼中闪过厉色，指节攥得发白：“主公放心！江夏江面已横锁蒙冲战船十艘，弩窗隐现，甘宁那黄口小儿若敢靠近，定教他葬身鱼腹！” 他声音嘶哑，每一个字都像从齿缝中挤出来 —— 当年孙坚死在他箭下，孙策、孙权数次来攻，杀父之仇早已深入骨髓。殿内众人皆知，有这份恨意撑着，黄祖便是拼了老命，也会守住夏口。
安排完军事，刘表喘息得愈发急促，胸口剧烈起伏，仿佛要将肺腑都咳出来。内侍急忙奉上参汤，他却只沾了沾唇，目光在群臣中逡巡，最终定格在站在末位的伊籍身上。伊籍身着青衫，面容清瘦，虽官职不高，却素来以忠贞闻名，更曾暗中接济过寄身新野的刘备。刘表招了招手，示意他上前：“机伯，你过来。”
伊籍快步趋前，躬身听令。刘表示意内侍取来笔墨，挣扎着坐起身，内侍急忙在他身后垫上锦枕。他颤抖着握住狼毫，在素帛上写下数行字迹，墨汁因手腕晃动而微微晕开。“如今曹贼大军压境，荆州独木难支。” 他将信笺吹干，递给伊籍，指尖冰凉如铁，“你速带此信北上，去寻刘玄德。告诉他，荆州若失，下一个便是他。若他念及同宗之谊，便速发援兵！” 那信笺素帛染着淡淡的松烟墨香，末尾钤着荆州牧的银印，沉甸甸的分量压得伊籍掌心微沉。
“籍必不辱使命！” 伊籍双膝跪地，将信笺郑重藏入贴身锦袋，“三十日之内，定将刘皇叔的答复带回襄阳！” 他起身时，束紧了腰间的革带，目光扫过殿外，仿佛已看见北上的漫漫长路。
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