曹操大军佯装南撤的消息，像一阵迟来的风掠过黎阳旷野。曾经旌旗密布、甲胄映日的防线，如今只剩零星哨探在土坡上徘徊，马蹄踏过枯黄的草地，扬起的沙尘在半空打了个旋，便被深秋的冷风卷向远方。大军虽撤，黎阳一线的营帐却未完全拆除，黑色的帐篷在旷野里星罗棋布，像一群蛰伏的野兽，默默注视着邺城方向 —— 那座袁氏基业的核心城池，正被一种诡异的平静包裹着。城墙根下的荒草长得半人高，风一吹便簌簌作响，倒比城头上稀疏的守军更显生机。
邺城之内，青砖铺就的街道上空荡荡的，偶有挎刀的士兵匆匆走过，铠甲碰撞的脆响在巷子里回荡，却衬得整座城愈发沉寂。袁尚身着锦袍，坐在州牧府的议事厅里，案上摊着一张皱巴巴的城防图，手指无意识地在 “北门” 二字上摩挲。审配站在他左侧，花白的胡须垂在胸前，眼神锐利如鹰，时不时瞥一眼门外；逢纪则躬着身子，凑近袁尚耳边，声音压得极低，几乎要贴着他的耳廓：“主公，二公子此来，其心难测啊。” 他说话时，袖袍扫过案上的铜爵，发出一声轻响，吓得袁尚猛地抬头。“他手握重兵，滞留城外，若让其入城，恐生肘腋之变。昔日苏由、彭安私通曹操，献城倒戈的教训，可是刻在骨子里的！”
袁尚的指尖微微发颤，他想起黎阳失守时，那些降兵被押解过邺城的场景 —— 他们耷拉着脑袋，铠甲上还沾着未干的血迹，眼神里满是麻木。那份恐惧像藤蔓，早已缠上他的心脏。他猛地攥紧拳头，指节泛白：“传令下去，严守四门！没有孤的手令，就算是一只鸟，也不准放进城！” 守城的士兵接到命令时，正靠在城墙根啃干粮，闻言立刻直起身，将手中的粗饼往怀里一塞，提起长戟便往城门洞走去，铁靴踏在青石板上，脚步声格外沉重。
城外的幽州军营，却又是另一番景象。风卷着黄沙，打在士兵的铠甲上，发出 “沙沙” 的声响。袁熙身披一件洗得发白的战袍，站在营寨的高台上，望着邺城的方向。城头上的旗帜明明就在眼前，却像隔着万水千山。他身后的部将们早已按捺不住，张南猛地一拍马鞍，马鞍上的铜铃 “叮铃” 作响：“二公子！我等千里迢迢从幽州赶来，一路上跟曹军打了三仗，弟兄们死伤过半，他袁尚倒好，紧闭城门，连口热汤都不让我们喝！” 另一个将领也跟着附和，伸手扯了扯腰间的粮袋，袋口露出半块发霉的干粮：“可不是！昨儿个我瞧见邺城的守军在城头喝酒，肉香都飘到营里来了！咱们倒好，喝着掺沙子的水，这仗打得憋屈！”
袁熙沉默着，风把他的战袍吹得猎猎作响。他想起父亲袁绍在世时，河北四州何等风光，议事厅里总是挤满了将领，父亲坐在主位上，声音洪亮如钟。可如今，兄弟反目，基业摇摇欲坠，一股悲凉从心底涌上，呛得他喉咙发紧。就在这时，营寨角落里突然传来一阵窃窃私语，几个士兵围坐在篝火旁，火光照着他们紧绷的脸。“我听邺城来的逃兵说，袁尚早就跟曹操暗通款曲了，黎阳就是他故意丢的，就是为了逼走大公子袁谭！”“还有啊，听说刘备在青州接纳了袁谭，还给了他不少兵马，袁尚怕二公子跟袁谭联手，所以才防着咱们！” 更有人压低声音，眼神暧昧：“我还听说…… 袁尚把二公子的夫人留在了邺城，怕是……” 这些话像细小的针，一点点扎进袁熙的心里，最后那点兄弟情谊，在流言里渐渐消散。
终于，袁熙提着马鞭，走到城墙下，仰头对着城头上喊道：“三弟，为何不让我进城？” 他的声音被风吹得有些沙哑，在空旷的城楼下回荡。城头上的袁尚探出头，锦袍的衣角垂在城墙外：“二哥，你一人进城可以，但是你的兵马，只能守在城外！” 袁熙盯着城头上那张既熟悉又陌生的脸，半天说不出话。身旁的张南突然按紧腰间的佩剑，声音里满是警惕：“二公子，这必定有诈！他要是在城里设了埋伏，您一进去就完了！”
与此同时，黎阳的曹操行辕里，却是一派热闹景象。案上摆着热腾腾的酒肉，烛火跳动着，将曹操的影子映在墙上。哨探刚从邺城回来，单膝跪地，双手捧着军情简报：“丞相，邺城内外，袁尚与袁熙已是剑拔弩张，幽州军营里流言四起，士兵们怨气冲天，怕是用不了多久，就要内讧了！” 曹操猛地一拍大腿，抚掌大笑，笑声在营帐里回荡：“奉孝之谋，果然奏效！二袁小儿，心智浅薄，比起他们的父亲，差得远了！”
他转身走到病榻前，郭嘉躺在那里，盖着厚厚的锦被，脸色苍白得像一张纸。曹操伸手掖了掖郭嘉的被角，语气里满是关切：“奉孝，你还需好生休养，等河北平定了，孤就带你去邺城的铜雀台，咱们君臣好好喝一杯！” 郭嘉虚弱地笑了笑，咳嗽了两声，用手帕捂了捂嘴，手帕上隐约沾着一点淡红。他喘了口气，眼神却依旧锐利：“丞相，二袁内斗是定局，可刘备在青州虎视眈眈，不能不防。嘉以为，可以派一个使者，拿着袁谭在青州受刘备庇护的证据，去荆州游说刘表。就说刘备狼子野心，北边勾结袁氏，南边又盯着荆襄，让刘表出兵牵制刘备在南阳的军队，这样才能让刘备首尾难顾。”
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