黎明的薄光尚未完全驱散乌巢泽边的浓雾，曹操亲率的五千精锐已潜行至袁军粮屯之外。远远望去，连绵的营栅和巍峨的粮垛如同沉睡的巨兽，静谧中透着一丝不祥。营门前哨塔上，几个袁军士卒抱着长矛，脑袋一点一点，显然处于半睡半醒之间。
“口令！”哨塔上终于有人发现了这支靠近的“友军”，声音带着睡意，懒洋洋地喝问。
曹操心中一凛，许攸提供的乃是前日口令，军中口令一日一换，他赌的便是守军松懈，未必及时更新。他示意身旁一名机敏的校尉上前答话。
那校尉深吸一口气，模仿着河北口音，高声回道：“荡寇！”
短暂的寂静。随即，哨塔上响起一阵骚动，那士卒的声音瞬间变得尖锐而惊恐：“不对！今日口令是‘平难’！你们是……”
“敌袭——！”凄厉的警报声划破了乌巢清晨的宁静。
“杀！”曹操知道再无侥幸，长剑豁然出鞘，向前狠狠劈落！
如同堤坝溃决，五千曹军死士爆发出震天的呐喊，如同潮水般涌向袁军营寨。箭矢如同飞蝗般率先扑向哨塔和营门，试图压制守军。然而，淳于琼所部毕竟是河北老兵，最初的慌乱过后，求生的本能和久经战阵的素质发挥了作用。营门处的拒马被迅速拖拽加固，栅栏后的弓弩手在军官的呵斥下开始零星还击。
“顶住！给老子顶住！”淳于琼是被亲兵从酒宴上硬拖起来的，甲胄都未完全系好，满身酒气混杂着冷汗，但他终究是西园八校尉出身，基本的指挥能力尚未丧失。他挥舞着战刀，嘶吼着命令各部据守营垒要点，尤其是核心粮垛区域。“快！向主公大营求援！点燃烽火！”
乌巢大营，瞬间从沉睡中惊醒，变成了一个激烈抵抗的刺猬。曹军虽悍勇，但营垒的阻碍和袁军仓促却有效的抵抗，使得他们无法立刻突入核心区域，战斗在营栅内外陷入了残酷的拉锯。火焰已经开始在营寨边缘零星燃起，但远未成蔓延之势。
乌巢方向升起的滚滚浓烟和隐约传来的喊杀声，如同重锤敲在袁绍的心头。
“主公！曹操亲率精锐偷袭乌巢！淳于将军正在苦战，请速发援兵！”传令兵跌跌撞撞跑入大帐，带来了最坏的消息。
大帐内顿时一片哗然。郭图、审配等人面色骤变，沮授则闭上双眼，脸上是毫不掩饰的“果不其然”的痛楚。
袁绍又惊又怒，惊的是曹操竟敢如此行险，怒的是乌巢若失，大势去矣。他强迫自己冷静下来，目光扫过帐下诸将。
“主公！”郭图急声道：“曹操倾巢而出，其大营必然空虚！此乃天赐良机，当急攻曹营，则曹操进退失据，必为我所擒！”
此言一出，立刻得到不少将领附和。趁虚捣毁敌军老巢，确是兵法正道。
然而，张合却踏前一步，神色凝重，抱拳道：“主公！郭公则之言虽善，然曹营坚固，荀攸、曹洪皆善守之将，急切难下。乌巢乃我军根本，粮草若焚，全军震动，士气顷刻瓦解。合以为，当务之急，应急遣精锐轻骑，星夜驰援乌巢，内外夹击，可保粮草无虞，亦能围歼曹操于乌巢泽畔！”
两种意见，代表了两种战略抉择：攻敌必救，还是保己根本。
袁绍看着地图，脸上阴晴不定。曹操大营的坚固，他这半年深有体会。而乌巢的粮草，更是碰不得的逆鳞。片刻的权衡后，他做出了一个看似兼顾，实则分散兵力的决定：
“张合、高览！”
“末将在！”两位河北柱石慨然出列。
“命你二人率重兵，猛攻曹军大营！务必拔除这颗钉子！”
“这……”张合还想再争，但看到袁绍决绝的眼神，只能将话咽回，与高览对视一眼，皆看到彼此眼中的无奈，“末将……领命！”
“蒋奇！”
“末将在！”
“速率五千轻骑，驰援乌巢！告诉淳于琼，坚守待援，里应外合，务必保住粮草，拿下曹操！”
“得令！”
曹军营垒，早已严阵以待。当乌巢方向烟起，荀攸与曹洪便知决战时刻来临。营墙上，弓弩手引弦待发，滚木礌石堆积如山，壕沟内的鹿砦尖刺在晨光中泛着冷芒。
“丞相已行险棋，我等唯有死守，方能不负重托！”曹洪按剑立于营门敌楼，声音传遍左右。所有曹军将士都明白，此战无退路，营在人在！
地平线上，烟尘滚滚，张合、高览率领的河北主力，如同黑色的潮水，向着曹营汹涌扑来。战鼓声震天动地，仿佛要将这孤零零的营垒彻底吞噬。
“放箭！”
随着荀攸冷静的命令，曹军营垒瞬间爆发出死亡的金属风暴。箭矢遮天蔽日，如同暴雨般倾泻在冲锋的袁军队列中，不断有人中箭倒地，但后续者踏着同伴的尸体，悍不畏死地继续冲锋。云梯搭上营墙，袁军士卒口衔利刃，奋力攀爬。
“滚木！砸下去！”
巨大的滚木顺着营墙轰然落下，将数架云梯连同上面的袁军士卒一并砸得粉碎。礌石如冰雹般砸落，惨叫声不绝于耳。曹军士卒据守女墙之后，长矛如林，不断将冒头的袁军刺落。
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