旷野原上的对峙，已持续了十余日。每日，太史慈或赵云必率精骑至曹营外搦战，马蹄声如雷，骂声震天，箭矢不时抛射入营，搅得曹军不得安宁。曹军虽依曹操将令，高挂免战牌，坚守不出，但久而久之，士卒难免疲敝，士气亦受挫损。反观刘军，因有郯城及后方源源不断的补给，加之先锋连胜，士气始终高昂。
这一日，曹军中军大帐内，气氛略显凝滞。曹操面色沉静，但手指无意识敲击案几的动作，显出其内心并非毫无波澜。程昱、郭嘉等谋士皆在帐下。
“主公，”负责粮草辎重的官员面带忧色，躬身禀报，“昨日豫州来的粮队又迟了半日，且运量不足七成。押运官报称，芒砀山、泗水道附近，皆有股‘流寇’出没，神出鬼没，专事焚烧粮草，虽未造成大军需匮乏，然频遭袭扰，输送已不如往日顺畅，长此以往，恐生大患。”
曹操敲击桌面的手指停住，独目微眯：“流寇？何处流寇如此猖獗，竟能屡屡准确袭我粮道？可曾擒获活口？”
“彼等极其狡猾，一击即走，从不恋战。偶有交战，皆悍不畏死，所用兵器杂乱，口音……似是徐州一带。”
“徐州口音？”曹操冷哼一声，目光扫向郭嘉、程昱，“刘玄德手下，竟也有此能人，专行此等鬼蜮伎俩！”
程昱道：“主公，此必是刘备遣人伪装所为，意在疲我扰我，断我粮秣。其心可诛！然我军主力在此，粮道漫长，防不胜防。”
正议论间，又一流星马疾驰入营，送来来自许都的紧急密报。曹操拆开一看，眉头骤然锁紧。
“好个袁本初！”曹操将密报掷于案上，声音带着一丝压抑的怒意，“屯兵黎阳，舟船往来黄河，操练水军，其麾下谋士沮授、田丰等人，连日上书，劝其趁我军深陷徐州，即刻挥师南下，直取许都！虽被袁绍暂时压下，然其势已显！”
帐内顿时一片寂静。袁绍，这个实力远胜曹操的北方巨擘，始终是悬在头顶的利剑。其若真的大举南下，后果不堪设想。
郭嘉轻咳一声，苍白的面容上眼神却异常明亮：“主公，此正印证嘉此前所言。刘备，疥癣之疾；袁绍，心腹大患也。今小沛指日可下，然刘备援军已至，其麾下太史慈、赵云皆万人敌，锐气正盛，我军若与之硬拼，纵能胜，亦必伤筋动骨，耗时日久。届时，若袁绍大军真至，我将首尾难顾，危矣！”
他走到舆图前，继续道：“反之，若我军此刻主动后撤，做出回师应对袁绍之势。一则可暂避刘备锋芒，保全实力；二则可诱刘备、吕布。刘备见我军退，必急于解小沛之围，或会轻进；吕布见生机已现，或会出城追击，以求‘建功’于刘备。届时，我军可设下埋伏，回师一击，或可获全功！即便不成，我大军已安然脱离，可全力应对袁绍。此乃以退为进，万全之策也。”
曹操沉吟不语，目光在地图上来回扫视。他深知郭嘉之言乃是老成谋国之道。与刘备在此地消耗，实非上策。袁绍的威胁是实实在在的。更何况，粮道被袭之事，虽未伤筋动骨，却如芒在背，预示着长期对峙的风险。
良久，曹操猛地一拍案几，决断道：“奉孝之言甚善！便依此计！传令下去：各营即日起，暗中准备，分批后撤。营垒旗帜依旧，炊烟照常，不可令刘备看出破绽。于禁、乐进部继续猛攻小沛，施加压力，待吾中军撤离百里后，再令其交替掩护后撤。徐晃部断后，防备刘备追击！”
“主公英明！”众将谋士齐声领命。
曹军这台庞大的战争机器，开始悄然转向，由进攻转入有序撤退。其行动极其隐秘，营垒依旧，旌旗不倒，甚至每日仍派出小队与刘军游骑交锋，不露丝毫破绽。
然而，如此大规模的调动，终究难以完全瞒过有心人。
刘军大营，刘备很快接到了斥候的禀报，称曹营虽看似无异，但侦测到的曹军小队活动范围似乎在收缩，且夜间听到的车马声似乎比往日频繁。
“曹操莫非想退？”刘备召集众将议事。
太史慈道：“主公，曹军连日避战，今又有此迹象，或许是真。末将请令，率一支精骑前往试探！”
赵云亦道：“云愿同往！”
刘备颔首同意：“也好。子义、子龙，你二人各率三千骑兵，从左右两翼逼近曹营，试探其虚实。切记，谨慎为上，若遇埋伏，不可深追。”
“末将领命！”
二人即刻点兵出营。太史慈从左，赵云从右，如同两把利刃，小心而迅疾地插向曹军两翼。
果然，二人骑兵甫一接近曹营外围，便遭遇了曹军强有力的阻击。徐晃、于禁等部似乎早有准备，箭矢如雨，小股骑兵反复冲杀纠缠，战斗异常激烈。太史慈、赵云虽勇猛，击退数波曹军，却感觉曹军的抵抗顽强而有序，不像是溃退之象，一时也难以判断虚实，只得且战且退，回营禀报。
“曹军抵抗甚烈，不似要退。”太史慈回报。
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